אחרי 24 שנים בפרמייר ליג: ג'יימס מילנר פורש

אחד השחקנים המזוהים ביותר עם הכדורגל האנגלי בעשורים האחרונים תולה את הנעליים. ג'יימס מילנר הודיע על פרישה ממשחק פעיל בגיל 40, לאחר קריירה מרשימה שנמשכה 24 שנים בפרמייר ליג וכללה שיא היסטורי של הופעות בליגה הבכירה באנגליה.

מילנר, שסיים את חוזהו בברייטון לאחר שלוש עונות במועדון, שיחק במהלך הקריירה בשש קבוצות שונות בפרמייר ליג. בחודש פברואר האחרון שבר את שיא ההופעות בליגה, ובסיום העונה רשם את משחקו ה-654 והאחרון בפרמייר ליג, כאשר שותף במשחק הסיום של ברייטון.

קריירה מפוארת ומלאת תארים

הקשר הוותיק החל את דרכו בלידס יונייטד, המועדון אותו אהד בילדותו. הוא ערך את הופעת הבכורה שלו בפרמייר ליג בנובמבר 2002 בגיל 16 בלבד, ובאותה תקופה היה לשחקן השני הכי צעיר ששיחק בליגה. חודש לאחר מכן כבר נכנס לספרי ההיסטוריה כשהפך לכובש הצעיר ביותר בתולדות הפרמייר ליג, שיא שמאז נשבר וכיום הוא מדורג במקום השלישי ברשימה.

בהמשך שיחק גם באסטון וילה, מנצ'סטר סיטי, ליברפול וברייטון, וזכה בשלוש אליפויות אנגליה - שתיים עם מנצ'סטר סיטי ואחת עם ליברפול. בנוסף, היה חלק משמעותי מהזכייה של המרסיסיידרס בליגת האלופות ב-2019. במדי נבחרת אנגליה ערך 61 הופעות בינלאומיות. הוא רשם את הופעת הבכורה שלו ב-2009 כשחקן אסטון וילה וייצג את נבחרתו בשתי אליפויות אירופה ובשני מונדיאלים.

ג'יימס מילנר (IMAGO)

בהודעת הפרישה שלו כתב: "היה לי המזל לחוות רגעים בלתי נשכחים, ממאבקי הישרדות ועד זכייה בתארים, משחקים באירופה וייצוג המדינה שלי בשתי אליפויות אירופה ובשני גביעי עולם. אבל יותר מכל, האנשים והחברויות שיצרתי לאורך הדרך הם הדברים שאנצור לנצח".

מילנר התייחס גם למסע הארוך שעבר מאז ימיו הראשונים בלידס ועד לסיום הקריירה: "מהופעת הבכורה שלי בלידס יונייטד, הקבוצה שאהדתי כילד, בגיל 16 והפיכתי לכובש הצעיר ביותר בפרמייר ליג, לא יכולתי לחלום על המסע שעברתי. מהמצב שבו בשנה שעברה אפילו לא יכולתי להרים את הרגל בגלל הפציעה, ועד לחזרה ולעזור לברייטון להעפיל לאירופה בפעם השנייה בתולדותיה בגיל 40". בכך מסתיימת אחת הקריירות הארוכות, העקביות והמוערכות ביותר שידעה הפרמייר ליג.