בעוד שיתר כוכבי העל במונדיאל 2026 - ליאו מסי, קיליאן אמבפה, ארלינג הולאנד והארי קיין - פתחו את הטורניר בסערה עם שערים וביצועים מרשימים, כריסטיאנו רונאלדו מצא את עצמו בסיטואציה שונה לחלוטין. ה-1:1 המאכזב של פורטוגל מול הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו הציב את הכוכב בן ה-41 תחת אש, כשהביקורת הקשה מכולן הגיעה מכיוונו של אגדת ארסנל, תיירי הנרי.
הצרפתי המשמש כפרשן ב’פוקס ספורטס’, לא הסתיר את אכזבתו מהתנהלותו של CR7 על המגרש. בשידור חי, כשהוא מביט ישירות למצלמה, שלח הנרי מסר חד וברור: "דבר אחד חשוב לכולם בבית: הנבחרת צריכה להבקיע, לא אתה צריך להבקיע".
הנרי ניתח מהלך ספציפי במחצית השנייה, שבו רונאלדו, במקום לבצע תנועה לעומק שתפתח מרווחים לחבריו, בחר להישאר במקומו ולנסות לבעוט בעצמו – ניסיון שהסתיים בבעיטה רעה מחוץ למסגרת. "בגלל שהוא רוצה לכבוש, הוא נכנס לנתיב של ברונו פרננדש", הסביר הנרי. "זה הופך את המשימה של היריבה להגן לקלה בהרבה. זה פשוט לא זה".
תיירי הנרי (IMAGO)"זה חלק מהכדורגל"
רונאלדו עצמו נשאר רגוע מול גלי הביקורת. בראיונות שלאחר המשחק הוא אמר: "מה היה חסר? שום דבר. ככה זה בכדורגל. יכולנו לנצח, יכולנו להפסיד. זה עוד לא נגמר, אנחנו צריכים להרים את הראש ולהתרכז במשחק הבא".
גם בתוך הנבחרת זכה הפנומן לגיבוי. ז'ואאו נבש בן ה-21, שכבש את שער היתרון של פורטוגל, יצא להגנתו: "אנחנו יודעים מה כריסטיאנו עשה עבור הנבחרת ועבור הכדורגל בכלל. הוא עוד שחקן שעוזר לנו, לא שונה מאף אחד אחר. הוא שיחק טוב מאוד".
כריסטיאנו רונאלדו מתוסכל (רויטרס)הדילמה של רוברטו מרטינס
למרות חוסר האימפקט של רונאלדו, מאמן הנבחרת, רוברטו מרטינס, סירב לבצע חילוף. "זה לא הגיוני להוציא את הכובש הגדול ביותר בהיסטוריה של הכדורגל העולמי במשחק שבו אתה חייב שערים", אמר המאמן.
רונאלדו איכזב, רק 1:1 לפורטוגל עם קונגועם זאת, המספרים מספרים סיפור אחר. רונאלדו, שיאן השערים הבינלאומיים (143), לא כבש ב-10 משחקים רצופים בטורנירים גדולים (מונדיאל ויורו). הטענה של מרטינס שהוא ה"כובש הטוב בעולם" נשמעת כיום מעט מנותקת מהמציאות, במיוחד כשיום לפני כן מסי כבש שלושער, וסקוררים אחרים כמו אמבפה, הולאנד וקיין הרעידו את הרשתות.