נבחרת צרפת פתחה את מונדיאל 2026 עם ניצחון 1:3 על סנגל, אבל כמו לא מעט פעמים בשנים האחרונות, הסיפור הגדול היה קיליאן אמבפה. כוכב ריאל מדריד כבש צמד, הוביל את הטריקולור לניצחון במשחק הפתיחה והפך למלך שערי נבחרת צרפת בכל הזמנים עם 58 כיבושים, כשהוא עוקף את אוליבייה ז'ירו. בסיום, בעוד התקשורת העולמית מרעיפה מחמאות והחברים לנבחרת משבחים אותו מכל עבר, אמבפה עצמו בחר להתייחס דווקא למבקרים.
"אתה אף פעם לא רגוע במונדיאל", אמר אמבפה בסיום. "ראינו את זה גם אצל נבחרות אחרות, קשה מאוד לפתוח עם ניצחון. כל נבחרת יודעת שהמונדיאל הוא משהו מיוחד, כולם רוצים לנצח ולהציג תמונה חיובית של המדינה שלהם". כשנשאל האם ההופעה שלו הייתה תשובה למבקרים, ענה בחיוך: "ביקורות? אין דבר כזה נקמה. אם הייתי מתחיל לשחק בשביל כל מי שמבקר אותי כדי להשתיק אותו, הייתי צריך לשחק עד גיל 80". בהמשך הוסיף: "אני לא משחק בשביל נקמה. אם הייתי רוצה להשתיק את כל המבקרים, הייתי צריך לשחק עד גיל 80. אני מתמקד רק בלעשות את הכי טוב בשביל המדינה שלי. זה הכל. כל הפוקוס שלי נמצא בזה".
אמבפה המשיך והסביר מה באמת מניע אותו: "אני משחק כדי לעשות היסטוריה עבור המדינה שלי". למרות שרבים סבורים שכבר עשה זאת מזמן, מבחינתו המשימה רחוקה מלהסתיים. אחרי הצמד מול סנגל הוא עומד על 14 שערים בגביעי העולם, יותר מכל צרפתי אחר בהיסטוריה, ומתקרב לשיא של מירוסלב קלוזה וליאו מסי. "אני רוצה לוודא שהנבחרת שלי תזכה במונדיאל. זה רק המשחק הראשון בשלב הבתים. אנחנו חייבים להישאר רגועים ומרוכזים במה שאנחנו צריכים לעשות", הדגיש.
קיליאן אמבפה חוגג (IMAGO)“מטורף מה שאמבפה עושה”
גם בחדר ההלבשה הצרפתי לא הסתירו את ההתפעלות. אוליבייה ז'ירו, שהודח מפסגת הכובשים של הטריקולור, אמר: "ברכות קיליאן, עשית את זה. אני מאוד שמח בשבילו. מגיע לו". ויליאם סאליבה הוסיף: "אמבפה? זה מטורף מה שהוא עושה. אני לא חושב שהוא בכלל מבין שהוא מלך שערי נבחרת צרפת ואולי בעתיד גם מלך שערי המונדיאל. כולנו שמחים בשבילו. אני מקווה שהוא ימשיך לכבוש עד סוף הטורניר". בראדלי ברקולה הצטרף למחמאות: "זו גאווה אמיתית שיש אותו איתנו. כל האומה הצרפתית שמחה שהוא כאן. מה שהוא עושה פשוט מדהים. בכל אימון ובכל משחק הוא מצליח להפתיע אותנו מחדש".
פתחה חזק: אמבפה וצרפת עם 1:3 ענק על סנגלגם דידייה דשאן לא חסך שבחים מהקפטן שלו. "מהיום הראשון הוא הגיע עם הגישה הנכונה", אמר המאמן. "בתוך הקבוצה, העובדה שהוא הקפטן היא הדוגמה הטובה ביותר. הוא שחקן שתמיד מכריע משחקים. הוא אהוב על כל כך הרבה אנשים ברחבי העולם, והוא ראוי לזה. הוא חלוץ מהדור הישן. אם תבקשו ממנו לשחק עם הגב לשער ולנגוח כדורים לחברים, זה לא הוא. אבל יש לו חופש תנועה. הוא נמצא לפעמים משמאל, לפעמים מימין, אבל כדי לכבוש שערים הוא בדרך כלל מגיע למרכז".
קיליאן אמבפה מאושר (רדאד ג'בארה)הניצחון של צרפת לא הגיע בקלות. המחצית הראשונה הייתה חלשה למדי, והטריקולור התקשו מאוד מול הסנגלים. לאחר המשחק חשף סאליבה מה אמר דשאן לשחקניו בחדר ההלבשה: "המאמן אמר לנו שאנחנו חייבים להיות רגועים יותר עם הכדור, שאנחנו ממהרים מדי. הוא הזכיר לנו שידענו שיהיה קשה, שכל המשחקים במונדיאל קשים ושאנחנו משחקים מול נבחרת חזקה. הוא ביקש מאיתנו לבטוח בעצמנו כשאנחנו עם הכדור". ברקולה הוסיף: "הוא אמר לנו להתחיל לשחק כמו שאנחנו יודעים – לתקוף ביחד, להגן ביחד ובעיקר להישאר קבוצה". סאליבה סיכם: "במחצית הראשונה לא היינו טובים. דיברנו בינינו על מה צריך לשפר, חזרנו עם גישה אחרת וזאת הסיבה שניצחנו".
גם התקשורת העולמית יצאה מגדרה. ב"אתלטיק" נכתב כי מדובר היה ב"פתיחה עצבנית של אחת הפייבוריטיות לפני שאמבפה וחבריו התעוררו לחיים". ESPN הדגיש את "השער המרהיב" של הכוכב ואת השיא ששבר. ב"אס" כתבו: "לצרפת יש שתי חיות", בהתייחס לאמבפה ומייקל אוליסה, בעוד "מארקה" סיכם את שיתוף הפעולה ביניהם במשפט: "אוליסה מציע, אמבפה מסיים". ב"אס" אף הגדירו את אחד משעריו של אמבפה כ"יפה ביותר במונדיאל עד כה". ב"מונדו דפורטיבו" נכתב כי "אמבפה הוא אדם אחר כשהוא לובש את מדי נבחרת צרפת" וכי "הוא חזר", רמז לעונה המורכבת שעבר בריאל מדריד.
המחמאות המשיכו להגיע מכל רחבי אירופה. "דיילי מייל" הכתיר את אמבפה כ"אמבפה הקסום" וכתב שהוא "מתקרב לשיא השערים במונדיאל". "דשאן שינה את המשחק" נכתב שם בהתייחס לחילופים ולשיחת המחצית. ב"טלגרף" נכתב כי "אמבפה הטביע את סנגל", בעוד "הגרדיאן" טען ש"שערו של אמבפה גנב את ההצגה". ב"טיימס" סברו כי צרפת "סוף סוף התעוררה לחיים" וכי היא "הנבחרת שצריך לנצח". אלן שירר אמר ב-BBC: "ראינו עד כמה צרפת חזקה, במיוחד בהתקפה. יש להם כל כך הרבה אפשרויות מהספסל עם תוראם, שרקי וברקולה. אמבפה היה שקט מאוד במחצית הראשונה, אבל בשנייה הוא היה פשוט חזק ומצוין". ב"בילד" הגרמני התמקדו במרדף של הצרפתי אחרי קלוזה, וב"גאזטה דלו ספורט" האיטלקי קבעו: "אמבפה וצרפת מטלטלים את המונדיאל". אחרי פתיחה כזו, קשה להתווכח עם זה.