פיפ"א פתחה בבדיקה ומבקשת הבהרות משופט ה-VAR האוסטרלי שון אוונס בעקבות מחווה שביצע רגע לפני המשחק בו גרמניה הביסה 1:7 את קורסאו במסגרת המונדיאל. התקרית עוררה סערה גדולה ברשתות החברתיות והובילה לשאלות רבות בנוגע למשמעות האפשרית של התנועה שביצע השופט מול המצלמות.
במסגרת שידורי המונדיאל, פיפ"א החלה להעניק חשיפה קצרה לצוותי השיפוט לפני כל משחק. תחילה מוצגים השופט הראשי ועוזריו על כר הדשא לצד גרפיקה עם שמותיהם ותפקידיהם, ולאחר מכן מועברת התמונה לחדר ה-VAR במרכז השיפוט בדאלאס, שם מוצגים אנשי צוות הווידאו.
עד לאותו משחק נהגו אנשי ה-VAR להביט ישירות למצלמה בזמן הצגת שמותיהם. אולם לפני ההתמודדות בין גרמניה לקורסאו, אוונס נראה עומד מול המצלמה כשידו לצדו, ואז ביצע בידו הימנית סימון המזכיר את תנועת ה-"OK" ההפוכה.
המחווה שהציתה גל תגובות ברשת
הסיבה לסערה היא שלמחווה המדוברת קיימות שתי פרשנויות שונות לחלוטין. מצד אחד מדובר בסימון המזוהה עם "משחק העיגול", מתיחה פופולרית שבה אדם יוצר עיגול עם אצבעותיו מתחת לגובה המותניים ומנסה לגרום לאחרים להביט בו. מי שמסתכל כביכול "מפסיד" וזוכה למכה ידידותית בכתף.
שופטי ה-VAR במונדיאל (צילום מסך)מנגד, בשנים האחרונות אותו סימון עצמו אומץ גם על ידי גורמים מהימין הקיצוני ברחבי העולם כסמל המזוהה עם רעיונות של עליונות לבנה. בעקבות השימוש הגובר בו, הליגה נגד השמצה (ADL) אף הכניסה בשנת 2019 את הסמל לרשימת סמלי השנאה שלה.
זמן קצר לאחר שהתמונות שודרו החלו ברשתות החברתיות ספקולציות רבות באשר לכוונותיו של אוונס. פיפ"א עצמה טרם פרסמה הודעה רשמית בנושא, אך על פי גורמים שצוטטו בבריטניה, הארגון כבר פנה לשופט בדרישה לקבל הסברים על משמעות המחווה.
גם ארגון FARE, הפועל בשיתוף עם פיפ"א ואופ"א במאבק נגד גזענות ואפליה בכדורגל, התייחס למקרה. בארגון ציינו כי לדעת מומחיו, התנועה שביצע אוונס אכן דומה באופן ברור לסמל ה-"White Power" המוכר בקרב חוגי ימין קיצוני ברחבי העולם, ולכן נדרשת הבהרה רשמית.
אוונס בן ה-38 נחשב לאחד משופטי ה-VAR המנוסים בעולם. הוא נמצא ברשימת השופטים הבינלאומית של פיפ"א מאז 2017, שימש כאיש VAR גם במונדיאל 2022 בקטאר ושופט בליגה האוסטרלית הבכירה מאז 2012. בשנת 2019 אף ניהל את גמר הפלייאוף של הליגה האוסטרלית.
בינתיים, עוד לפני שפיפ"א פרסמה את מסקנותיה, נרשם שינוי בולט בשידורים הרשמיים. בשלושת המשחקים הבאים שבהם הוצג חדר ה-VAR, אנשי הצוות כבר לא הביטו למצלמות ולא הצטלמו כפי שעשו קודם לכן, אלא נראו עובדים מול המסכים בלבד בזמן הצגת שמותיהם.
פיפ"א לא סיפקה הסבר רשמי לשינוי הגישה, אך התזמון שלו, מיד לאחר התקרית שעוררה את הסערה, רק הגביר את העניין סביב הפרשה. כעת ממתינים בעולם הכדורגל להבין כיצד יפרש הארגון את המחווה שביצע אוונס והאם יהיו לה השלכות נוספות.