לקראת המשחק מול מכבי תל אביב באצטדיון סמי עופר (שבת, 20:15), במכבי חיפה מייחלים לרגע שבו מנואל בנסון יצדיק את האשראי שניתן לו. במועדון מחפשים ניצחון בכורה בפלייאוף העליון שישכיח מעט את האכזבה משני ההפסדים האחרונים, המפלה בגביע מול המוליכה וההפסד בטדי לבית"ר ירושלים. עד כה המאזן של בנסון עומד על שער ליגה אחד בלבד ב-377 דקות, נתון דל שאינו תואם את הציפיות הגבוהות שליוו את הגעתו לכרמל.
רזומה מרשים וחיבור שטרם הבשיל
עם שער אחד בניצחון על עירוני קריית שמונה ושני בישולים בשישה משחקי ליגה, בנסון עדיין לא מייצר את האפקט המצופה משחקן במעמדו. שחקן הכנף בן ה-28 הגיע לחיפה בקול תרועה רמה, לאחר שהמועדון סימן את עמדת הקיצוני כמטרה עליונה לחיזוק. בנסון גדל במחלקות הנוער של לוקרן, אנדרלכט וליארסה, ובהמשך הקריירה שיחק בגנק, מוסקרון ובאנטוורפן, שם גם זכה בגביע.
במהלך הקריירה שיתף בנסון פעולה עם המנהל המקצועי הנוכחי, ליאור רפאלוב, שהמליץ בחום על צרופו, וכן עם עבדולאי סק ויילה בטאיי. בעונת 2022/23 הוא נמכר לברנלי מהצ'מפיונשיפ ותחת הדרכתו של וינסנט קומפני כבש 13 שערים והוסיף ארבעה בישולים ב-37 הופעות, בדרך להעפלה לפרמייר ליג. למרות הרזומה העשיר, נראה שמשהו בחיבור בחיפה פשוט לא עובד ובנסון עדיין מחפש את מקומו במערך הירוק. רגעי הניצוץ שלו נדירים מדי, והפער בין הפוטנציאל לבין התפוקה בשטח רק מחדד את תחושת האכזבה הכללית.
מנואל בנסון ו-וינסנט קומפני (IMAGO)ברק בכר: "אצלנו ממהרים לשפוט"
למרות הביקורות, המאמן ברק בכר נותר איתן בדעתו שבנסון עוד יתרום לקבוצה. במסיבת העיתונאים שערך ביום חמישי האחרון התייחס בכר לביקורת סביב השחקן ואמר: "אצלנו ממהרים לשפוט. שחקן נותן משחק אחד טוב אז הוא הכי טוב שיש, ואז אם הוא נותן משחק אחד פחות טוב אז פתאום הוא לא שווה כלום. אני חושב שזה לא נכון לשפוט בצורה הזאת. אני חושב שמדובר בשחקן מצוין, שחקן שהוא גם אחד המנהיגים שלנו בקבוצה.
"בנסון אוהב להיות פה. יכול להיות שיש לו משחקים טובים יותר ופחות טובים, וברור שאנשים רוצים תוצאות כאן ועכשיו. אני כמאמן ואנחנו כמועדון צריכים ללכת עם השחקנים שאנחנו מאמינים בהם, ובנסון הוא אחד השחקנים שאנחנו מאמינים בו. אין לי ספק שבסוף בנסון ייתן את מה שצריך כי הוא שחקן טוב ואישיות טובה".
ברק בכר: "במבחן התוצאה נכשלנו"אהרונוביץ': "אם יהיה מחצית מהסדרה 'בנסון', זו עסקה טובה”
הפרשן איציק אהרונוביץ מחזיק בדעה פחות סלחנית: "'בנסון' הייתה סדרה אמריקאית מצליחה אי שם בסוף שנות ה-70 ובהצלחה גדולה. אצל הירוקים העונה לא היה שחקן קו ימין משמעותי, קני סייף עשה את זה לא רע, ואז הבנתי ששחקן בשם בנסון מגיע לכפר גלים. הרזומה שלו היה לא רע וכמובן ששמחתי. בגדול רואים את הכישרון, יש לו אחד על אחד מצוין ומדובר בשחקן קו קלאסי, אבל קל מאוד לשמור עליו מהסיבה הפשוטה שהוא מתפקד רק על הקו והכל שקוף.
"הוא רוצה רק את הכדור לרגל, והיום בכדורגל משחקן קו מתבקש לבצע המון דברים כמו תנועה ללא כדור, כניסה לכדורי עומק בין מגן לבלם, הצטרפות לקישור ליצירת יתרון מספרי ועזרה בהגנה".
עוד הוסיף אהרונוביץ: "בנסון לא שחקן הכרעה, הוא לא מבקיע וכמעט לא מבשל למרות שהוא מכדרר מצוין. מבחינתי הוא אכזבה גדולה כי אין לו 'תכל'ס'. המשחק הטוב ביותר שלו היה נגד קריית שמונה, שם רוב הדברים שציינתי באו לידי ביטוי והוא היה מצוין, הבקיע והיה מעורב בעוד שער, אבל זה היה משחק אחד וזה לא מספיק לכדורגלן ששיחק בפרמייר ליג.
"זה לא מספיק". מנואל בנסון (עמרי שטיין)"קשה לי להבין למה הוא לא נכנס בתנועה לאזור רחבת החמש כפי שעשה אז. ורסטיליות בתנועה היא שם המשחק. אם לא יגיע שיפור צריך לשחרר ומהר. כאן אני חוזר לסדרה האמריקאית, אמרתי לעצמי שאם הוא יהיה רק מחצית מהסדרה, חיפה עשתה עסקה טובה, אבל בסוף יתברר שבנסון הוא פרווה, לא חלב ולא בשר".
ביקורת פנימית מבית ומחיר כלכלי כבד
הלחץ על בנסון לא מגיע רק מהיציע. במהלך השבוע שקדם למשחק מול בית"ר ירושלים בטדי, זכה השחקן לביקורת באסיפת הקבוצה מצד מי שהביא אותו, ליאור רפאלוב, בעקבות יכולתו החלשה בגביע. מול בית"ר מצא עצמו בנסון מחוץ להרכב ושולב רק בפתיחת המחצית השנייה. במועדון עדיין מעידים כי מדובר בשחקן מוכשר מאוד עם טכניקה גבוהה שמדבר ומכוון את חבריו, אך מדגישים כי "אין ספק שהוא צריך להביא יותר מספרים".
הפרשן ניסן קניאס מצביע על כשלים נוספים: "כל שחקן שהיה בפרמייר ליג ובצ'מפיונשיפ הוא בהכרח כישרוני מאוד, אבל כרגע במכבי חיפה זה עדיין לא זה. בנסון לוקה בסגירות ההגנתיות, הוא מפקיר את הצד שלו ומשאיר את חיפה חשופה. הוא חייב לעזור ליילה בטאיי ולגוון את התנועה שלו. הוא משחק כמו שחקן כנף הולנדי של פעם, עם הרגל על הקו, זה כדורגל מיושן. שחקן כנף במכבי חיפה חייב לבוא למרכז, לעשות תנועות של חלוץ ולדייק בבעיטה, שהיא אמנם מדויקת לפעמים אך חסרת עוצמה".
יתעורר? בנסון (עמרי שטיין)לסיום, קניאס מתייחס גם לשיקול הכלכלי: "יש לי בעיה עם האינטנסיביות שלו, אולי כי לא שיחק הרבה זמן. צריך לבחון אותו בתשעה המשחקים שנותרו, לתת לו לשחק ולקבל החלטות בסוף העונה, כי מדובר בשחקן יקר מאוד. עלות המועדון שלו היא באזור 70 עד 80 אלף אירו לחודש, אלו מספרים שלא משלמים בדרך כלל בכדורגל הישראלי".