מכבי תל אביב גילתה כי בסיבוב הבא במוקדמות הליגה האירופית היא תפגוש את המנצחת במפגש בין שריף טירספול המולדובית לאלומיניי הסלובנית. על הנייר, השם הגדול והמסקרן יותר הוא כמובן שריף, מועדון שהפך בשנים האחרונות לשם מוכר בכדורגל האירופי, בעיקר בזכות אותו ערב בלתי נשכח בסנטיאגו ברנבאו, כשהדהים את ריאל מדריד עם 1:2 בליגת האלופות.
שריף נוסדה ב-1997, תחילה בשם טירס טירספול, ושנה לאחר מכן מותגה מחדש על שם חברת שריף, הקונגלומרט הגדול מטרנסניסטריה, חבל בדלני ולא מוכר רשמית בשטח מולדובה. מאז, המועדון השתלט כמעט לחלוטין על הכדורגל המקומי וזכה ב-21 אליפויות, 14 גביעים ו-7 סופרקאפ, כולם שיאים במולדובה. הכינוי של הקבוצה הוא "הצרעות", והיא משחקת בצהוב-שחור באצטדיון שריף, שמכיל 12,746 מקומות.
השיא הגדול ביותר של שריף הגיע בעונת 2021/22, אז הפכה לקבוצה המולדובית הראשונה שמעפילה לשלב הבתים של ליגת האלופות. היא פתחה עם 0:2 על שחטאר דונצק, ואז הגיעה הסנסציה הגדולה באמת: 1:2 על ריאל מדריד בברנבאו, תוצאה שנכנסה מיד לרשימת ההפתעות הגדולות בתולדות המפעל. אמנם היא לא עלתה לשמינית הגמר וירדה לליגה האירופית, אך מאותו רגע הפכה שריף לשם שכל קבוצה אירופית מתייחסת אליו בזהירות.
שחקני שריף טירספול חוגגים (רויטרס)לשריף יש גם היכרות לא קטנה עם הכדורגל הישראלי. ב-2016/17 היא הודחה ממוקדמות ליגת האלופות על ידי הפועל באר שבע, ובעונת 2023/24 פגשה את מכבי חיפה. היא ניצחה 0:1 במשחק הראשון, אך הפסידה 4:1 בגומלין אחרי הארכה והודחה עם 4:2 בסיכום. כעת, אם תעבור את אלומיניי, היא עשויה לקבל מפגש ישראלי נוסף, הפעם מול מכבי תל אביב.
ישראלי וסגל בינלאומי במיוחד
אחת הנקודות המעניינות בסגל הנוכחי של שריף היא הנוכחות הישראלית. קייס גאנם, חלוץ בן 28 שמוערך בכ-200 אלף אירו, נמצא בסגל הקבוצה, ואילו ליאם חרמש סיים אצלה תקופת השאלה וחוזר למכבי חיפה. לצד השניים, שריף ממשיכה את הקו שמאפיין אותה כבר שנים, סגל בינלאומי מאוד עם שחקנים ממולדובה, ברזיל, קולומביה, ניגריה, מאלי, גאנה, קמרון, תוניסיה, ליבריה, סנגל, ניז'ר ועוד.
השחקן בעל השווי הגבוה ביותר בסגל של שריף הוא הקשר האחורי מרסלינו קראסו, שמוערך בכמיליון אירו. אחריו נמצאים החלוץ הקולומביאני ג'יידר אספרייה והשוער הבולגרי איבן דיולגרוב, שכל אחד מהם מוערך בכ-700 אלף אירו. שווי הסגל הכולל של שריף, לפי הנתונים שצורפו, עומד על כ-7.1 מיליון אירו, נתון שמציב אותה כקבוצה עם עומק ואיכות לא מבוטלת ביחס לשלב הזה של המפעל.
היריבה השנייה, אלומיניי, מגיעה מסלובניה ומייצגת את העיירה קידריצ'בו. המועדון נוסד ב-1946, זכה בעבר בליגת הרפובליקה הסלובנית עוד בתקופה היוגוסלבית, ובהמשך הפך לקבוצה שנעה לא מעט בין הליגה הראשונה והשנייה בסלובניה. בעונת 2024/25 היא זכתה בליגה השנייה ועלתה בחזרה לליגה הבכירה, ובעונת 2025/26 סיימה במקום השביעי ואף רשמה הישג משמעותי במיוחד עם זכייה בגביע הסלובני.
גם לאלומיניי יש כמה שמות בולטים, אם כי מבחינת שווי סגל היא צנועה יותר משריף. השחקן היקר ביותר שלה הוא בהאר פטה, שחקן כנף מצפון מקדוניה שמוערך בכ-500 אלף אירו. אחריו נמצאים המגן השמאלי ויד קודרמן, שמוערך בכ-400 אלף אירו, והבלמים רוק שאובאך וסטפנוס אוונג'לו, לצד אמיר סאיטוסקי, שמוערכים בכ-350 אלף אירו כל אחד. שווי הסגל הכולל של אלומיניי עומד על כ-5.3 מיליון אירו.
עבור מכבי תל אביב מדובר בהגרלה עם שתי אפשרויות שונות מאוד. שריף היא יריבה מנוסה, מסוכנת, עם עבר אירופי עשיר, סגל מגוון ושני ישראלים שיכולים להפוך את המפגש לפיקנטי במיוחד. אלומיניי, מנגד, היא יריבה פחות נוצצת, אך כזו שמגיעה אחרי זכייה בגביע ומומנטום חיובי בסלובניה. כך או כך, הדרך של מכבי תל אביב בליגה האירופית עשויה לעבור דרך קבוצה עם סיפור מעניין מאוד.