בזמן שטורניר הבית שלו נכנס לרגעי ההכרעה, אגדת הטניס משנה קידומת: הוא הגיע אלינו כילד עם מכנסי פיראטים, גופיות חושפות שרירים ורעמה פרועה, ועוזב אותנו כאחד הספורטאים הגדולים ביותר בהיסטוריה האנושית. רפאל נדאל, השור ממאיורקה, חוגג היום (רביעי) את יום הולדתו ה-40. זהו רגע מושלם להביט לאחור על קריירה פנומנלית של אגדה, ששינה לגמרי את ענף הטניס לנצח עם לב ענק, עוצמות מנטליות בלתי נתפסות ורוח לחימה שספק אם נראה שוב בספורט העולמי.
המהלך הגאוני של הדוד טוני והפריצה בפאריס
כבר כנער היה ברור שמדובר במשהו אחר, אבל מאחורי ההצלחה עמדה גם החלטה אחת ששינתה את ההיסטוריה. דודו ומאמנו המיתולוגי, טוני נדאל, זיהה את הפוטנציאל והחליט בגיל צעיר ללמד את רפא לחבוט דווקא עם יד שמאל – שהייתה היד החלשה שלו במקור. המהלך הגאוני הזה העניק לנדאל, אט אט עם השנים, יתרון טקטי עצום ומנוף פיזי מטורף על פני כל הסבב, במיוחד עם חבטות הטופ-ספין האימתניות שפירקו את היריבים.
הפריצה הגדולה שבישרה על חילופי המשמרות הגיעה ב-2005. נדאל, אז רק בן 19, הגיע לרולאן גארוס בפעם הראשונה בקריירה שלו – ופשוט דרס את הטורניר בהופעת הבכורה שלו. שם, על החימר האדום בפאריס, נולדה הממלכה הרשמית שלו.
רפאל נדאל חוגג בצעירותו (רויטרס)הזכיות הגדולות והמשחקים הבלתי נשכחים
נדאל סיפק לנו אינספור רגעים שחקוקים בדפי ההיסטוריה, אך מעל כולם ניצב משחק אחד שנחשב בעיני רבים לגדול ביותר אי פעם: גמר ווימבלדון 2008. אחרי שני הפסדים כואבים לרוג'ר פדרר על הדשא הלונדוני, רפא הגיע נחוש מתמיד. בקרב טיטאנים מורט עצבים שנמשך 4 שעות ו-48 דקות, בתוך החשיכה הסמיכה של לונדון ובין הפסקות גשם, נדאל ניצח 7:9 במערכה החמישית המכריעה, שבר את ההגמוניה של השוויצרי על הדשא ויושב על כס המלכות העולמי.
היריבות המיתולוגית שלו עם פדרר, ובהמשך הקרבות האפיים מול נובאק ג'וקוביץ' (כמו גמר אליפות אוסטרליה הפתוחה 2012 שנמשך קרוב ל-6 שעות), הפכו את תור הזהב של הטניס לחוויה של פעם בחיים עבור חובבי הספורט.
נובאק ג'וקוביץ' ורפאל נדאל (רויטרס)מספרים של פעם בחיים: שיאי כל הזמנים
המספרים של רפא נראים כאילו נלקחו ממשחק מחשב, והשיאים שלו על משטח החימר ככל הנראה לא יישברו לעולם:
• 22 תארי גראנד סלאם (במקום השני בהיסטוריה של הגברים).
• 14 זכיות ברולאן גארוס – השיא המטורף ביותר בספורט העולמי. מאזן מדהים של 3:112 על החימר הפאריסאי.
• גולדן סלאם בקריירה – אחד הבודדים בהיסטוריה שזכה בכל ארבעת הגראנד סלאמים ובמדליית זהב אולימפית ביחידים (בייג'ינג 2008).
• 81 ניצחונות רצופים על חימר – הרצף הארוך ביותר על משטח בודד בעידן הפתוח.
רפאל נדאל (רויטרס)הקאמבק הגדול והגראנד סלאם האחרון
אם יש טורניר שמסכם את כל היותו של רפאל נדאל, זהו הקאמבק המפואר באוסטרליה 2022. רפא הגיע למלבורן אחרי חצי שנה מחוץ למגרשים בשל פציעה קשה בכף הרגל, כשרבים תהו אם בכלל יחזור לשחק. בגמר מול דניאל מדבדב, נדאל כבר פיגר ב-2 מערכות והיה עם הגב לקיר בנקודות שבירה במערכה השלישית.
במצב שבו כל אדם אחר היה מרים ידיים, השור ממאיורקה פשוט סירב להישבר. בתוך חמש שעות של דרמה ספורט עילית, הוא הפך את המשחק, ניצח בחמש מערכות ורשם את אחד התארים המרגשים והבלתי צפויים בקריירה שלו. חודשים ספורים לאחר מכן, הוא קינח עם הגראנד סלאם ה-22 והאחרון שלו, שם – במגרש הביתי ברולאן גארוס 2022, כשהוא משחק עם רגל רדומה מזריקות.
רפאל נדאל (רויטרס)האופי הייחודי והפרישה הרשמית
אבל יותר מהתארים והמספרים, מה שעשה את רפא לכל כך מיוחד ולאחד הספורטאים האהובים בתבל, זה האופי הצנוע שלו והיכולת הבלתי נתפסת לעולם לא לוותר, לא משנה מה התוצאה על הלוח או כמה הגוף שלו כאב. הג'נטלמניות שלו, העובדה שמעולם לא שבר מחבט באקט של עצבים, והכבוד שרחש לכל יריב, הפכו אותו למודל לחיקוי עבור מיליונים.
אחרי שנתיים רוויות פציעות ומאבקים עיקשים, השור ממיורקה החליט שהגיע הזמן להקשיב לגוף. באוקטובר 2024, בהודעה שזעזעה וריגשה את עולם הספורט, נדאל הכריז רשמית על פרישה ממשחק פעיל. הוא השאיר סבב מיותם שעבר כעת רשמית לידי הדור החדש והרעב (כולל נובאק ג׳וקוביץ׳ אחד ללא תאריך תפוגה), אך המורשת שלו תישאר כאן לנצח.