היסטוריה נרשמה השבוע בטורניר קווינס בלונדון, כאשר סרינה וויליאמס, אחת מהטניסאיות הגדולות בכל הזמנים, חזרה אל המגרש כמעט ארבע שנים לאחר פרישתה. בגיל 44, ובמשחק הראשון שלה מאז ספטמבר 2022, הציגה האמריקאית הופעה מרשימה בזוגות, יחד עם הכישרון הקנדי הצעיר ויקטוריה מבוקו בת ה-19. השתיים גברו בסיבוב הראשון על המדורגות שלוש בטורניר, ניקול מליכר-מרטינז וארין ראוטליף, בתוצאה 6:7(2), 2:6.
החזרה של וויליאמס עוררה הדים נרחבים ברחבי עולם הספורט, כאשר המגרש המרכזי במתחם קווינס, על שם אנדי מארי, היה מלא עד אפס מקום. האווירה הייתה מחשמלת, ורבים מהנוכחים – כולל משפחתה של וויליאמס – לא הסתירו את ההתרגשות. "היה כל כך כיף, נהניתי מאוד לשחק עם ויקי. היא הצליחה להחזיק את הקבוצה ברגעים החשובים", אמרה וויליאמס בסיום המשחק. מבוקו, שנחשבת לאחת ההבטחות של הסבב, הודתה: "זה כבוד עצום לשחק לצד סרינה, גדלתי על ההערצה אליה".
סרינה וויליאמס מתאמנת בריכוז לקראת החזרה הגדולה שלה (אימאגו)המשחק, שהיה הראשון של וויליאמס במגרשי הדשא של קווינס, סימל גם שינוי היסטורי – לראשונה מזה 52 שנה, מתקיים טורניר נשים במתחם שנחשב מסורתי לטורנירי גברים בלבד. וויליאמס עצמה הודתה: "מעולם לא הייתה לי הזדמנות לשחק כאן, זה מרגש להיות על מגרש שבו צפיתי בחברותיי מתחרות".
החזרה לוותה באימונים אינטנסיביים ובתהליך פיזיולוגי מרשים מצד וויליאמס, שחזרה לכושר שיא לאחר לידת בתה השנייה באוגוסט 2023. היא אף הדגישה כי המטרה העיקרית שלה היא לא עוד הישגים, אלא לאפשר לבנותיה, אולימפיה ואדירה, לראותה מתחרה. "אין לי מה להוכיח, אני כאן בשביל ליהנות ולחוות את הרגע".
בצוות של וויליאמס שולבו דמויות מפתח מתקופת הקריירה שלה, בהם המאמנת רנה סטאבס והספארינג פרטנר ג'רמר ג'נקינס, שדאגו להכין אותה ברמה הגבוהה ביותר תוך שמירה על התלהבות ורוח ספורטיבית.
המשחק עצמו התנהל בקצב גבוה, כאשר וויליאמס הפגינה עוצמות בסרב – כולל אייסים במהירות שהזכירה את ימי השיא שלה. לצד זאת, ניכרה חלודה מסוימת, אך שיתוף הפעולה עם מבוקו פיצה על כך. השתיים ימשיכו לרבע הגמר, שם יפגשו את ליילה פרננדס ולורה זיגמונד.
לגבי העתיד, וויליאמס שומרת על עמימות האם תשתתף גם בווימבלדון, אך מדגישה כי היא מתקדמת "יום ביומו" ונהנית מהדרך. בינתיים, עולם הטניס מנצל את שובה של האגדה לקידום הסבב הנשי, והעניין התקשורתי סביב כל משחק שלה רק הולך וגובר.
האם נראה אותה בקרוב גם בטורנירי יחידות? הזמן יגיד, אבל בינתיים – עולם הספורט קיבל תזכורת עוצמתית לעוצמתה של סרינה וויליאמס, גם בגיל 44.