עונת החימר של 2026 יצאה לדרך, וקורי גאוף, אלופת רולאן גארוס המכהנת, פתחה אותה בניצחון מרשים על ליודמילה סמסונובה בסיבוב השני של טורניר שטוטגרט (WTA 500). האמריקאית בת ה-22, שמדורגת שלישית בטורניר, חזרה מפיגור 3:0 במערכה הראשונה כדי לנצח 5:7, 1:6 ולעלות לרבע הגמר, שלישי ברציפות שלה בשטוטגרט.
גאוף, שבשנה החולפת הציגה דומיננטיות על חימר עם מאזן 3:19 מאז תחילת 2025, התמודדה עם פתיחה מגומגמת: היא נשברה פעמיים בפתיחת המשחק ולא הצליחה לנצל נקודות שבירה מוקדמות. עם זאת, היא חזרה למשחק עם רצף של שבירות נגד, ובסיום המערכה הראשונה רשמה קאמבק מרשים כשזכתה בשלושת המשחקונים האחרונים. במערכה השנייה כבר שלטה לחלוטין, פתחה ב-0:5 וסגרה את ההתמודדות תוך שעה ו-36 דקות, כולל שבעה אייסים ושישה שבירות בסך הכול.
קוקו גופ מתרגשת לאחר נקודה חשובה במשחק חצי הגמר (רויטרס)בראיון לאחר המשחק הודתה גאוף כי "התחלתי בצורה איטית, אבל שמחה שעליתי שלב. אף פעם אין לי משחק פתיחה קל כאן בשטוטגרט. החימר כאן חלק ושונה מהמגרשים במדריד וברומא, ולוקח זמן להתרגל". היא הוסיפה כי עשתה שינויים בטכניקת ההגשה, מה שתרם לשיפור משמעותי, למרות חמישה דאבל-פולטים.
ברבע הגמר תפגוש גאוף את קרולינה מוצ'ובה הצ'כית (מדורגת 7), שניצחה את אליס מרטנס 1:6, 3:6, 0:6 לאחר מהפך מרשים. מאזנה של גאוף נגד מוצ'ובה עומד על 0:6 ללא הפסדים – נתון שמבטיח לה יתרון פסיכולוגי, אך גאוף הדגישה: "זה ספורט מקצועני, הכול יכול לקרות. כל משחק זה אתגר חדש".
הניצחון בשטוטגרט מהווה ציון דרך חשוב עבור גאוף, שתנסה לראשונה בקריירה להגן על התואר ברולאן גארוס. היא מודה שבשלב זה המטרה העיקרית היא "להיכנס לקצב ולמצוא ביטחון עצמי", במיוחד על משטח חימר באולם, שפחות מתאים לסגנונה ההתקפי.
גם שאר המדורגות הבכירות, אלנה ריבאקינה ומירה אנדרייבה, הבטיחו את מקומן בשלב הבא. ריבאקינה, אלופת אוסטרליה 2026 והמנצחת בשטוטגרט 2024, טיילה לניצחון מהיר על דיאנה שניידר ותפגוש את ליילה פרננדס ברבע הגמר. אנדרייבה הצעירה (18), ששומרת על רצף ניצחונות, תפגוש את איגה שוויונטק לקרב מסקרן.
גאוף מגיעה למאני טיים של העונה עם ביטחון, רצון לשבור את "הקללה" שלה בשטוטגרט ולהמשיך במומנטום לקראת ההגנה על התואר בצרפת. האם סוף סוף תעפיל לחצי הגמר בעיר הגרמנית? ימים יגידו.