קרלוס אלקראז, המדורג שני בעולם, פתח השבוע את מסע ההגנה על תוארו בטורניר ברצלונה עם ניצחון 2:6, 4:6 על אוטו וירטאנן, אך הניצחון לווה בדאגה לנוכח פציעה במפרק כף היד הימנית. במהלך המערכה הראשונה, אלקראז ביקש טיפול רפואי בעקבות כאב חד באזור, קיבל מסאז' ותחבושת, אך השלים את המשחק ללא קושי נוסף.
השבוע האחרון היה אינטנסיבי עבור אלקראז: פחות מ-48 שעות לפני משחקו בברצלונה, הפסיד בגמר טורניר מונטה קרלו ליריבו העיקרי, יאניק סינר, שאף הדיח אותו מהמקום הראשון בעולם. לוח הזמנים הצפוף והמעבר המהיר בין טורנירים השפיעו על אלקראז, שלא הספיק להסתגל לתנאים בברצלונה, ואף ציין כי רק בבוקר המשחק הספיק לערוך אימון ראשון במקום.
"עם מעט מנוחה בין טורניר לטורניר, תמיד עולות תחושות אי נוחות קטנות," אמר אלקראז. "כבר היו לי כאבים דומים בעבר, הם לא החמירו, ואני מקווה שכך יהיה גם הפעם. אבדוק זאת עם הצוות שלי, ונקבל החלטות בהמשך."
למרות החששות, אלקראז הצליח להתאושש במהלך המשחק, במיוחד במערכה השנייה, והציג יכולת טובה מול יריבו הפיני החזק. הוא הדגיש כי המטרה היא להישאר בכשירות המרבית לקראת הסיבוב הבא, בו יפגוש את הצ'כי תומאש מאצ'אק.
מעבר להיבט הבריאותי, אלקראז נמצא בעיצומה של מאבק ישיר מול סינר על המקום הראשון בעולם. הפער בין השניים עומד על 110 נקודות בלבד, ואלקראז יוכל לשוב לפסגה אם יזכה בתואר בברצלונה – יעד שדורש ממנו להתמודד עם לוח זמנים צפוף ושחיקה פיזית ומנטלית.
אלקראז, שזכה בשבעה תוארי גראנד סלאם בקריירה הצעירה שלו, מתמודד בימים אלה גם עם עומס עונתי לא פשוט, הכולל את טורנירי מונטה קרלו, ברצלונה, מדריד, רומא ורולאן גארוס, בתוך שמונה שבועות. בעונה שעברה נאלץ להחמיץ את מדריד בשל פציעה, וכעת הוא מודה כי ייתכן שייאלץ להקשיב לגוף ולוותר על טורניר מסוים, אם יהיה צורך.
בינתיים, אלקראז מתמודד גם עם לחץ מהתחרות הצמודה מול סינר, אך שומר על רוח ספורטיבית: "היריבות בינינו דוחפת אותי להשתפר," אמר, והוסיף בחיוך כי השבוע הוא לא מתגעגע לסינר, שלא משתתף בברצלונה.
עם תמיכת הקהל הביתי והניסיון שצבר על החימר, אלקראז מקווה להמשיך במסע לעבר הפסגה, אך עושה זאת תוך מודעות גוברת לחשיבות הבריאות וההתאוששות בעונת החימר התובענית.