עוד לפני פתיחת הפלייאוף, הסיפור המרכזי סביב לברון ג'יימס הוא העתיד - ואולי אפילו הסוף. בגיל 41 ובעונתו ה-23 בליגה, כוכב לוס אנג'לס לייקרס עדיין לא קיבל החלטה האם להמשיך לעונה 24 או לפרוש, כשגורמים בליגה מדגישים כי פרישה היא אפשרות ממשית, כך לפי דיווח ב’את’לטיק’. בניגוד למה שרבים חשבו לאורך השנים, רעיון "מסע פרידה" לאורך עונה שלמה (בדומה לקובי בראיינט) כלל בטוח על הפרק – ואף לפי דיווחים, ג'יימס עצמו לא מתלהב ממנו.
במקביל, השוק כבר רוחש תרחישים: חזרה רגשית לקליבלנד קאבלירס, שם הכול התחיל, או חבירה לסופר-טים עם סטף קרי בגולדן סטייט. גם אפשרות מפתיעה של מעבר לקליפרס, שם מחכה המאמן טיירון לו, עלתה בשיחות בליגה. עם זאת, בכל אחד מהיעדים הללו קיימים מכשולים כלכליים משמעותיים, שיחייבו את ג'יימס לוותר על סכומי כסף גדולים - לא עניין של מה בכך, גם עבור שחקן שהרוויח מעל 580 מיליון דולר בקריירה והפך למיליארדר פעיל.
לצד השיקולים המקצועיים והכלכליים, ישנו גם הפן האישי. ג'יימס משחק כיום לצד בנו ברוני ג'יימס, חוויה שהגדיר כהישג הגדול בקריירה שלו, ומשפחתו - אשתו וילדיו - מושרשת בלוס אנג'לס מאז 2018. גורמים בליגה אף מציינים כי חוסר הרצון שלו לעזוב את העיר ידוע היטב בקרב קבוצות שמעוניינות בו. לכן, למרות כל השמועות, הלייקרס עדיין נחשבים לאופציה הנוחה וההגיונית ביותר להמשך.
לברון וברוני ג'יימס (רויטרס)הטוויסט במעמדו של לברון
גם היחסים בין ג'יימס למועדון עברו טלטלות. בקיץ האחרון נראה היה שהצדדים בדרך לפרידה, במיוחד לאחר שלא הוצע לו חוזה ארוך טווח והביקורת מצד סוכנו על כיוון המועדון. אך חודש מרץ שינה את התמונה: ג'יימס קיבל תפקיד משני לצד לוקה דונצ'יץ' ואוסטין ריבס, הלייקרס התחברו עם מאזן מצוין, והאמון חזר. במועדון התרשמו מהכימיה ומהיכולת של ג'יימס להתאים את עצמו, והוא עצמו התעודד מהפוטנציאל שנוצר.
אלא שאז שוב הכול התהפך. הפציעות של דונצ'יץ' וריבס החזירו את ג'יימס למרכז הבמה בדיוק לפני הפלייאוף, כשהלייקרס מגיעים כאנדרדוג מול יוסטון רוקטס. במקום להמשיך ככוח משלים בקבוצה מאוזנת, הוא שוב נדרש להיות האלפא – זה שעליו הכול נופל.
לוקה דונצ'יץ' ולברון ג'יימס (רויטרס)ועדיין, גם בגילו, ג'יימס ממשיך להוכיח שהוא רחוק מלהיות גמור. הוא סיים עונה עם ממוצעים של מעל 20 נקודות, 6 ריבאונדים ו-7 אסיסטים – נתונים שממקמים אותו לצד כוכבים כמו ניקולה יוקיץ' בצמרת הליגה. דווקא היכולת הגבוהה הזו מחזקת את הטענה שאולי מוקדם מדי לדבר על פרישה.
כך או כך, ההחלטה הסופית עוד רחוקה. "כשאדע מה הלאה – כולם ידעו. אני פשוט רוצה לחיות", אמר ג'יימס. עד אז, ייתכן שהפלייאוף הקרוב יהיה עוד הזדמנות להוסיף פרק לאגדה – או אולי להיפרד ממנה בדרך הכי אופיינית שיש.