עולם הכדורסל ממשיך לעכל את מותו הטרגי של ברנדון קלארק, כאשר ממפיס גריזליס, חבריו לקבוצה, אנשי ה-NBA ואוהדים רבים ברחבי העולם הגיבו בהלם ובכאב ללכתו של הפורוורד הקנדי בגיל 29 בלבד. בזמן שעדיין אין פרטים רשמיים על סיבת המוות, ממשיכים להצטבר סיפורים, תגובות ועדויות על האיש שהיה הרבה יותר משחקן כדורסל עבור העיר ממפיס.
בארצות הברית עדיין מנסים להבין מה בדיוק הוביל למותו של השחקן, כאשר נכון לעכשיו נסיבות האירוע נותרו לא ברורות. עם זאת, דיווחים ראשוניים בתקשורת האמריקאית מצביעים על כך שכיוון החקירה המרכזי עוסק באפשרות של מנת יתר, לאחר שבבית שבו שהה שחקן ממפיס נמצאו אביזרים הקשורים לסמים. לפי הדיווחים, צוותי החירום של מחלקת הכבאות בלוס אנג'לס הוזעקו ביום שני בעקבות קריאה רפואית. כשהפרמדיקים הגיעו למקום, הם נאלצו לקבוע את מותו של קלארק. בשלב זה הרשויות ממתינות לתוצאות הנתיחה שלאחר המוות, שאמורה לקבוע באופן סופי את סיבת המוות ואת הנסיבות המלאות סביב האירוע.
סוכנות השחקנים שלו, Priority Sports, פרסמה הודעה מרגשת במיוחד: "אנחנו הרוסים לחלוטין ממותו של ברנדון קלארק. הוא היה אהוב כל כך על כולנו ועל כל מי שחייו נגעו בו. הייתה לו הנשמה הכי עדינה, והוא תמיד היה הראשון להיות שם עבור החברים והמשפחה שלו. הלב שלנו שבור כשאנחנו חושבים על אמא שלו, וויטני, על כל המשפחה ועל כל החברים שלו".
עוד נכתב בהודעה: "מהתיכון, דרך סן חוזה סטייט, גונזאגה ועד הגריזליס - ברנדון השפיע על כל מי שהיה חלק מהחיים שלו". בממפיס סיפרו כי לאורך השנים קלארק הפך לאחת הדמויות האהובות בארגון, לא רק בגלל האנרגיות על הפרקט אלא בעיקר בזכות האישיות השקטה והיחס החם שלו לסביבה”.
ברנדון קלארק (רויטרס)גם הגריזליס עצמם פרסמו הודעת אבל רשמית: "אנחנו שבורי לב בעקבות האובדן הטראגי של ברנדון. הוא היה חבר קבוצה יוצא דופן ואדם אפילו טוב יותר, שההשפעה שלו על הארגון ועל קהילת ממפיס לעולם לא תישכח". מחוץ למגרש, קלארק נחשב לדמות פעילה מאוד בקהילה המקומית. רק לאחרונה חגג את יום הולדתו ה-29 בתרומת ספרים וציוד לימודי לבית ספר יסודי בעיר. לאורך השנים הרבה להשתתף באירועים קהילתיים ולעבוד עם ילדים ובני נוער.
"בכל פעם שאני מדבר עם ילדים, אני מנסה להכניס להם לראש שבית ספר חשוב, שמורים חשובים ושציונים חשובים", אמר בעבר. "לא הייתי מגיע לכאן בלי להשקיע בקריאה, כתיבה וכל הדברים האלה".
מאחורי החיוך, פציעות וסערות
קלארק נבחר במקום ה-21 בדראפט 2019 על ידי אוקלהומה סיטי, אך הועבר לממפיס עוד באותו ערב והפך במהרה לאחד משחקני העתיד של המועדון. כבר בעונת הרוקי שלו נבחר לחמישיית הרוקיז של ה-NBA אחרי שרשם 12.1 נקודות ו-5.9 ריבאונדים בממוצע למשחק - שיאי הקריירה שלו.
ב-2022 חתם על הארכת חוזה ל-4 שנים תמורת 50 מיליון דולר, אך הקריירה שלו החלה להסתבך בעקבות פציעות קשות. בעונת 2023/24 שיחק רק שישה משחקים בעקבות קרע באכילס, והעונה האחרונה שלו הסתיימה כמעט מיד אחרי שסבל מפציעות בשוק ובברך שהגבילו אותו לשני משחקים בלבד.
ברנדון קלארק (רויטרס)לצד האבל הכבד, בארצות הברית ממשיכים להזכיר גם את הפרשה שבה הסתבך רק לפני כחודש. לפי מסמכי המעצר שפורסמו, קלארק הוביל לכאורה שוטרים בארקנסו למרדף במהירות של יותר מ-160 קמ"ש, כאשר ברכבו נמצאו יותר מ-230 גרם של קראטום, חומר שמוגדר כחומר אסור במדינת ארקנסו.
לפי דיווחים, הוא הואשם בהחזקת חומר אסור, סחר בחומר אסור, בריחה מהמשטרה ועבירות תנועה נוספות, כאשר התיק עדיין היה פתוח בזמן מותו. עם זאת, נכון לעכשיו אין כל קשר רשמי בין הפרשה לבין מותו, שסיבתו טרם פורסמה.
במקביל, ברשתות החברתיות ובתקשורת האמריקאית המשיכו לזרום תגובות של אוהדים, אנשי כדורסל וחבריו לשעבר מגונזאגה ומממפיס, ששיתפו תמונות, זיכרונות ורגעים מהקריירה ומהחיים האישיים שלו.
גם קומישינר ה-NBA אדם סילבר פרסם הצהרה בעקבות מותו של קלארק: "אנחנו הרוסים לשמוע על מותו של ברנדון קלארק. כאחד השחקנים הוותיקים ביותר בגריזליס, ברנדון היה חבר קבוצה אהוב ומנהיג ששיחק את המשחק עם תשוקה אדירה ולחימה בלתי מתפשרת. המחשבות וההשתתפות בצער שלנו עם משפחתו של ברנדון, חבריו וארגון ממפיס גריזליס".
אדם סילבר (רויטרס)בינתיים, בממפיס עדיין מנסים לעכל את האובדן של אחד השחקנים המזוהים ביותר עם הקבוצה בשנים האחרונות. לצד ג'ה מוראנט, קלארק היה השחקן הוותיק ביותר בסגל, והתחושה בעיר היא שלא רק שחקן NBA הלך לעולמו, אלא דמות שהייתה חלק בלתי נפרד מהקהילה המקומית.