גמר הגביע האנגלי לא בדיוק התעלה לרמה גבוהה אתמול (שבת), והיה לרוב משמים, אבל רגע אחד של קסם האיר אותו בצבעים אחרים לגמרי. שער הניצחון של אנטואן סמניו, בעקב תוך כדי סיבוב, היה מעשה אמנות. ארלינג הולאנד לא העלה בדעתו שדבר כזה אפשרי כאשר שלח את הכדור לעברו והופתע להתכבד בבישול. באופן עקרוני, התסריט היה אמור להיות הפוך, וסמניו נועד לספק אסיסטים לסקורר הנורבגי, אבל מדובר בשחקן לא צפוי, וזה מה שעושה אותו לכה מיוחד.
סמניו השתלב בקלילות מרהיבה במערך של מנצ'סטר סיטי מאז נרכש מבורנמות’ בינואר תמורת 64 מיליון ליש"ט. בסגל עמוס כוכבים הוא הפך לבאנקר בהרכב, ופפ גווארדיולה משתמש בו במגוון של תפקידים. בדרך כלל משולב סמניו באגף הימני, שם באה המהירות המתפרצת שלו לידי ביטוי, אבל הוא עושה עבודה נהדרת גם משמאל, ולעתים שובץ גם כחלוץ מרכזי, כמו במשחק הליגה האחרון מול קריסטל פאלאס כאשר הולאנד קיבל מנוחה. זה נגמר אז עם כדור ברשת, וסמניו יודע למצוא את המרחבים ברחבה. 10 כיבושים יש לו ב-25 משחקים בכל המסגרות במדי התכלת, והזכייה בגביע בהחלט רשומה על שמו. מול ליברפול ברבע הגמר, למשל, הוא תרם שער ובישול להולאנד בניצחון 0:4.
בכושרו הנוכחי, שחקן כה רב גוני היה יכול לקבל מקום של כבוד בסגל נבחרת אנגליה למונדיאל, וסביר כי סמניו אף היה בהרכב של תומאס טוכל שצפה אתמול במתרחש מיציע הכבוד בוומבלי וראה את קול פאלמר ביכולת ירודה למדי. גם סמניו עצמו היה שמח על כך, אבל זה בלתי אפשרי כי הוא ייסע לגביע העולם על תקן הכוכב המוביל של נבחרת גאנה. זה גם לא רע, כמובן, והוא גאה מאוד לייצג את מולדת הוריו, אבל הסיבה לכך שהעדיף אותה פשוטה. כאשר קיבל את הזימון מאפריקה ב-2022 הוא שיחק בבריסטול סיטי בליגת המשנה. נבחרת אנגליה ממש לא הייתה על הפרק אז, סמניו מעולם לא ייצג אותה בגילאים הצעירים, אז גאנה זכתה בו. גם אוהדיה לא העלו אז בדעתם עד כמה הפוטנציאל של "הרכש" שנולד בלונדון גבוה.
אנטואן סמניו כובש עם העקב (IMAGO)נדחה בטוטנהאם ובארסנל והתגלה בטורניר נערים
לסמניו יש גנים טובים. אביו לארי שיחק בזמנו באוקוואוו יונייטד לצד טוני יבואה האגדי. השניים התיידדו ונסעו יחדיו לנסות את מזלם בגרמניה. יבואה התקבל לסארברוקן, המשיך לאיינטרכט פרנקפורט, הפך לאחד החלוצים המובילים בבונדסליגה, ואז גם עבר ללידס יונייטד במדיה הבקיע כמה מהשערים היפים ביותר בפרמייר ליג בשנות ה-90. סמניו האב הצליח הרבה פחות, לא עבר את המבחנים בסט. פאולי, וכבר לא היה כדורגלן כלל כאשר היגר לאנגליה. הוא שיחק רק ברמת החובבים, וקיווה כי בנו יוכל ללכת רחוק הרבה יותר. זה קרה בסופו של דבר, אבל ההתחלה הייתה קשה במיוחד.
כי סמניו לא התקבל לאקדמיה באף מועדון לונדוני. הוא היה במבדקים בטוטנהאם ובארסנל, אך נדחה. מאמני הנוער של פולהאם ומילוול סברו שהוא לא מתאים. האכזבה הגדולה ביותר הייתה בקריסטל פאלאס, שם התאמן אנטואן במשך מספר חודשים כשהיה בן 15, ואז קיבל הודעה על ניפויו. הוא בכה כאשר אבא לארי לקח אותו הביתה, וזה היה הרגע בו הבין שלא יוכל להגשים את החלום. סמניו זנח את הכדורגל לכשנה, עד ששוכנע לנסות את מזלו בטורניר נערים כלשהו בנוכחות סקאוטים. אחד מהם ראה בו ניצוצות של שחקן לא שגרתי, לקח אותו לבית ספר זניח למדי, ושם עבר סמניו הסבה מקשר לחלוץ. זה היה המהלך שאפשר לו לצמוח בהדרגה.
אנטואן סמניו חוגג במדי בריסטול סיטי (IMAGO)את דרכו לבריסטול סיטי הוא עשה בגיל 17. "זה היה היום המאושר בחיי", הוא אמר כאשר חתם על חוזה מקצועני ראשון. הטיפוס למעלה עדיין היה ארוך ומפרך, ועבר בהשאלה בליגה השישית, ואז בניופורט קאונטי הוולשית מהליגה הרביעית. גם בסנדרלנד הוא עבר כאשר החתולים השחורים שיחקו בליגה השלישית, וזו הייתה קדנציה קצרה ומתסכלת על הספסל שנקטעה מוקדם מהצפוי כאשר הכל הופסק בגלל מגיפת הקורונה.
סגירת מעגל בגאנה ונסיקה תחת מאמן ספרדי
לו מישהו היה מספר לו אז שתוך קצת יותר משנתיים הוא ישחק במונדיאל, סמניו לא היה מאמין. לא היה שום סיכוי שיוותר כאשר הזימון המפתיע לנבחרת הגיע במאי 2022 מהמאמן אוטו אדו שהעריך אותו מאוד. כך מצא את עצמו סמניו מתאמן עם האחים אנדרה וג'ורדן איו, בניו של עבדי פלה האגדי ששיחק בזמנו בנבחרת עם יבואה. המעגל נסגר. "ראיתי אותם בטלוויזיה ולא דמיינתי שאוכל לשתף איתם פעולה", אמר החלוץ. חלקו בגביע העולם הסתכם בשתי הופעות קצרות כמחליף בעוד גאנה הודחה בשלב הבתים, אבל זו הייתה התחלה מרגשת מאוד, ובינואר 2023 הגיעה בשורה גדולה נוספת כאשר בורנמות’ רכשה אותו תמורת 10 מיליון ליש"ט.
זה כבר היה רציני מאוד. בגיל 22 השתדרג סמניו לשחקן פרמייר ליג ולקח את הצ'אנס הזה בשתי הידיים. הוא נהנה במיוחד מהגעתו של המאמן הבאסקי אנדוני איראולה בקיץ 2023, כי הסגנון האינטנסיבי שלו התאים לחלוץ המהיר כמו כפפה ליד. הוא עבר לשחק באגפים, קיבל המון שטחים פנויים כדי לנצח את כוח הפריצה שלו, והנסיקה הייתה מהירה. בעונת 2023/24 היו לו 8 שערים ו-3 בישולים בליגה. בעונת 2024/25 עלו המספרים ל-11 כיבושים ו-6 אסיסטים, ומועדונים גדולים רבים גילו בו עניין רב. רובן אמורים רצה מאוד להביאו למנצ'סטר יונייטד, אך המגעים לא הבשילו, והשדים האדומים הלכו על בריאן אמבומו מברנטפורד. אז הוא נשאר במדי הדובדבנים גם בתחילת העונה הנוכחית, ואז כבר הפך לבלתי ניתן לעצירה.
אנטואן סמניו ואנדוני איראולה. הסגנון האינטנסיבי של המאמן התאים לחלוץ (IMAGO)את העונה הנוכחית החל סמניו עם צמד באנפילד, כולל שער מרהיב בפריצה ממחצית המגרש שלו שהותירה את כל ההגנה האדומה חסרת אונים. 10 שערים ו-3 בישולים היו לו ב-20 משחקי ליגה כאשר גווארדיולה סימן אותו כחיזוק האולטימטיבי לקראת הסיבוב השני, וסמניו נפרד מבורנמות’ בסטייל עם רכישת עמוד שלם בעיתון המקומי כדי לפרסם מכתב אהבה לאוהדים. יש בו שילוב של צניעות עם ביטחון עצמי שהתחזק מאוד בשנים האחרונות, והוא כבש במהרה גם לבבות בצד התכול של מנצ'סטר. עם חיוך שובב, גישה לא אנוכית והמון יצירתיות, אי אפשר היה אחרת.
"אנטואן מוכן לעשות את הצעד הגדול הבא", אמר אדו בשלהי 2025 – והצדק בהחלט היה איתו. לצערו של סמניו, המאמן הלאומי פוטר חודשיים לפני המונדיאל, וכעת הוא יצטרך למצוא שפה משותפת עם קרלוס קיירוש. יהיה מעניין לראות אם הפורטוגלי הוותיק יידע להשתמש עד תום בכישוריו של הכוכב הכי גדול שלו, אבל 2026 מסתמנת בינתיים כהצלחה מסחררת. סמניו הספיק לזכות בגביע הליגה, הפך לגיבור וומבלי עם השער המופלא אתמול כדי להוסיף את הגביע האנגלי לאוסף החדש, ועדיין מקווה להשלים טרבל עם אליפות.
אוטו אדו ואנטואן סמניו. כוכב גאנה ייאלץ להסתדר במונדיאל ללא המאמן שהאמין בו (IMAGO)ואז הוא ייסע לגביע העולם, הפעם ממש לא כמחליף, וב-23 ביוני ישחק עם גאנה נגד אנגליה בבוסטון. ייתכן שהאנגלים יצטערו עוד יותר שהוא לא לובש את החולצה שלהם אחרי הקרב הזה.