קובנטרי סיטי חזרה לפרמייר ליג אחרי 25 שנים, ובסטייל דרמטי במיוחד. הקבוצה של פרנק למפארד סחטה 1:1 מול בלקבורן באיווד פארק, כששער שוויון בדקה ה-85 של הבלם בובי תומאס שלח את האוהדים לחגיגות ענק והבטיח רשמית את העלייה.
האורחים היו זקוקים לנקודה בלבד, אך במשך דקות ארוכות נראה היה שהחגיגות יידחו. ריויה מורישיטה העלה את בלקבורן ליתרון לאחר שהכדור פגע דווקא בתומאס ונכנס פנימה, והלחץ החל לתת את אותותיו. למרות זאת, אותו תומאס הפך מגיבור טראגי לגיבור הערב, כשעלה גבוה לכדור חופשי ונגח פנימה את שער השוויון היקר.
למפארד לא הצליח להסתיר את ההתרגשות לאחר השריקה: "זה מדהים. הקהל, מה שהם עברו, האכזבות, הרגעים". בהמשך קולו נשבר והוא הוסיף: "להשיג עלייה עם קבוצה בלי תקציבי פרמייר ליג, לראות את השחקנים שם, זה מרגש אותי. הם כל כך נהדרים לעבוד איתם. הם ראויים לכל רגע של חגיגה. אני גאה. גאה בעצמי ובצוות. נכנסנו למשהו לא ידוע, והתאהבנו בשחקנים ובקהל. זה אחד ההישגים הכי גדולים שלי, למרות שזכיתי בליגת האלופות עם צ'לסי. כאן אנחנו מעל הציפיות. עלייה אוטומטית לא הייתה בתוכניות".
ממסע הישרדות לעלייה היסטורית
העלייה הזו מגיעה אחרי שנים קשות במיוחד למועדון. רק ב-2018 קובנטרי שיחקה בליגה הרביעית, ובמהלך השנים נאלצה לעבור בין ארבעה אצטדיונים שונים. בשלב מסוים אף שיחקה 55 ק"מ מהבית, באצטדיון של נורת'המפטון, בעקבות סכסוך עם העירייה. הקהל התרחק, לעיתים הגיעו פחות מ-2,000 צופים, ואוהדים אף צפו במשחקים מגבעה סמוכה במחאה.
המפנה הגיע עם רכישת המועדון על ידי דאג קינג ב-2023, כשמיד לאחר מכן נמחקו חובות והושגה יציבות כלכלית. בהמשך נרכש גם האצטדיון, מה שהבטיח עתיד בטוח יותר. למרות אכזבות בשנים האחרונות, כולל הפסד בגמר הפלייאוף ב-2023 והדחה בחצי הגמר בעונה שעברה, הפעם קובנטרי השלימה את המשימה.
על הדשא, המשחק עצמו היה סוער. בלקבורן הייתה מסוכנת יותר במחצית הראשונה ואף כמעט כבשה מוקדם, אך רק אחרי ההפסקה מצאה את הרשת. למרות לחץ כבד של קובנטרי, כולל מצבים של ג'ק רודוני והחמצות נוספות, נדמה היה שהכדור לא ייכנס, עד שהגיע הרגע הגדול של תומאס.
עם שריקת הסיום, אלפי האוהדים שהגיעו למשחק פרצו בשירה אדירה, והבלם, שחתום על אחד הרגעים הגדולים בתולדות המועדון, נחקק לנצח בהיסטוריה של קובנטרי.