ליונל סקאלוני התיישב בכיסאו והתכונן לענות לשאלות מהעיתונאים. זה היה דקות ספורות לאחר שארגנטינה הביסה את זמביה 0:5 במשחק ידידות ב-31 במרץ באצטדיון הבומבונרה המפורסם בבואנוס איירס. הניצחון הגיע שלושה ימים לאחר שאלופת העולם המכהנת גברה 1:2 על מאוריטניה באותו אצטדיון.
בחלק האחורי של חדר העיתונאים, אדם שלבש תג עיתונות קם ודרש את תשומת לבו של מאמן ארגנטינה. הוא לבש חולצת חוץ משוחזרת של ארגנטינה מ-1986. "Mano de Dios" (יד האלוהים) היה כתוב במקום שבו בדרך כלל מופיע שם המשפחה.
"סקאלוני, מה שלומך?" שאל בנימוס, ללא מיקרופון בידו. "אתה חושב שמאוריטניה וזמביה מציעות רמה מתאימה לארגנטינה? כי הנבחרת השלישית של צרפת", הדגיש, "ניצחה את קולומביה. הנבחרת השלישית שלהם". קצין העיתונות של ארגנטינה ביקש מהאדם לעזוב את החדר. "זו מסיבת עיתונאים", אמר בתקיפות. "אדוני, בבקשה, אנחנו עובדים כאן".
סקאלוני והאוהד במסע"ת (פרטי)"אני רוצה לעזור", הגיעה התגובה הנואשת. "(קיליאן) אמבפה הוא השחקן הטוב בעולם, יחד עם (ליאו) מסי ו-(אמיליאנו) מרטינס. הציבור רוצה לדעת על זה". סקאלוני המבולבל הביט סביב החדר והשיב בחיוך מבויש: "חשבתי שזה משהו מתוכנן". לבסוף אותו אדם עזב את חדר העיתונאים, אך האינטראקציה שלו עם סקאלוני העמיקה את תחושת השאננות שקיימת כיום בנבחרת ארגנטינה. האלביסלסטה תנסה להגן על תואר המונדיאל שלה בקיץ הקרוב, לאחר סדרת משחקי הכנה שנמצאת מתחת לרמה של אלופת עולם.
המשחקים מול מאוריטניה וזמביה נקבעו ברגע האחרון לאחר שהפינאליסימה המתוכננת בקטאר מול אלופת אירופה ספרד בוטלה בשל המלחמה באיראן. המשחק הזה היה אמור להתקיים ב-27 במרץ. ההתאחדות הארגנטינאית נאלצה לאחר מכן למהר ולמצוא יריבות לחלון המשחקים האחרון של פיפ"א. ההתאחדות הארגנטינאית נמצאת לאחרונה תחת אש בשל פרשת שחיתות מתפתחת, שבין היתר חשפה מיליוני כספים שלכאורה נעשה בהם שימוש לא תקין, הקשורים להכנסות ההתאחדות מאז 2023. בנוסף, ההתאחדות ספגה ביקורת קשה מאוהדים ועיתונאים ברחבי העולם על אסטרטגיית משחקים שנראית כמעדיפה רווח כלכלי על פני יריבות איכותיות עבור ארגנטינה.
שחקני ארגנטינה (IMAGO)חמש יריבות הידידות האחרונות של הנבחרת היו ונצואלה, פוארטו ריקו, אנגולה, מאוריטניה וזמביה, אף אחת מהן לא תשחק במונדיאל הקיץ. ביום חמישי הוכרזו שני משחקי ההכנה האחרונים של ארגנטינה לפני הטורניר, גם הם מול יריבות שלא תשתתפנה במונדיאל. סקאלוני ייקח את קבוצתו לארצות הברית לשני אצטדיוני פוטבול מכללות כדי להתמודד מול הונדורס ב-6 ביוני בקייל פילד בטקסס, ומול איסלנד ב-9 ביוני באובורן, אלבמה.
לאחר הניצחון על מאוריטניה, סקאלוני הודה כי ההופעה של קבוצתו, והמשחק כולו, היו מאכזבים. הרכב ראשון שכלל את מסי, מרטינס, אנסו פרננדס וחוליאן אלברס, בין שחקנים בולטים נוספים, השיג שני ניצחונות בקלות שלא באמת בחנו את מצבה הנוכחי של הקבוצה.
"זו הייתה הופעה חלשה שלנו. אחד ממשחקי הידידות הגרועים ביותר שאני זוכר ששיחקנו", הודה מרטינס הישיר בדרך כלל. "חסרה לנו אינטנסיביות, כדורגל, מהירות. זה משהו שאנחנו צריכים לנתח. בכל פעם שאנחנו לובשים את חולצת הנבחרת אנחנו חייבים להיות טובים יותר".
אמיליאנו מרטינס (רויטרס)לפני הניצחון הפושר על מאוריטניה, עיתונאי ציין בפני סקאלוני כי אוהדי ארגנטינה ברשתות החברתיות "מאוכזבים" מהסיכויים של הקבוצה לקראת המונדיאל. "כמו שיש כאלה שאומרים שיהיה טוב", השיב סקאלוני, "יש כאלה שאומרים שיהיה רע. המונדיאל הוא דבר מורכב מאוד. להתחיל כבר עכשיו עם תחזיות או הבטחות, אני לא אעשה את זה. אנחנו במצב טוב, אנחנו עם מוטיבציה, ואנחנו מודעים לכך שהיריבות עשויות לשחק נגדנו אחרת עכשיו. להיות אלופי העולם נותן להן את המוטיבציה הנוספת הזו".
ארגנטינה רגילה להיות מטרה בטורנירים גדולים. וגם ההכנה שלה למונדיאל בעבר לא תמיד הייתה מבריקה. הקבוצה של סקאלוני הוגדרה על ידי הרעב שלה להצלחה. כעת הרעב הזה מוטל בספק. אם הקיץ הזה ילך רע עבור ארגנטינה, הביקורת שלאחר מכן תהיה קשה.
מה עם חוסר המחויבות המתמשך של מסי למונדיאל?
חודשיים בלבד לפני המונדיאל, השאלה הגדולה ביותר שמרחפת מעל ארגנטינה היא האם מסי ישחק בטורניר. בגיל 38, הוא אמור להשתתף במונדיאל השישי שלו, אך לא סקאלוני ולא זוכה שמונת כדורי הזהב אישרו את השתתפותו. זה כבר הפך לשגרה מתישה עבור סקאלוני להתחמק משאלות על מחויבותו של מסי לנבחרת בקיץ הקרוב. המאמן צבר מעמד כה גבוה בארגנטינה לאחר שזכה פעמיים ברצף בקופה אמריקה ובמונדיאל השלישי של המדינה ב-2022, עד שביקורת כמעט ואינה חלק מהעולם שלו. ובכל זאת, גם מאמן עם רזומה יוצא דופן כמו שלו נותר כפוף לרצונותיו של מסי.
מסי וסקאלוני (רויטרס)"אני אעשה הכל כדי לוודא שהוא יהיה שם, וכולנו נעשה את המקסימום כי בכנות, לטובת הכדורגל, אני חושב שהוא צריך להיות שם", אמר סקאלוני לעיתונאים ב-26 במרץ. "אני לא זה שמחליט", המשיך. "תמיד אמרתי שזה תלוי בו, במצב הרוח שלו, במחשבה שלו ובכושר שלו. זה קשה, כי לא רק הארגנטינאים רוצים לראות אותו. אבל הוא זה שמחליט, נכון? הוא הרוויח את הזכות להחליט. אין לנו לחץ בעניין הזה, ואנחנו יודעים שכל החלטה שיקבל תהיה הטובה ביותר גם עבור הקבוצה וגם עבורו".
בפומבי, מסי חזר על דבריו של סקאלוני. אם ירגיש כשיר ומוכן מנטלית לעוד מונדיאל תובעני, הוא יוביל את ארגנטינה בקיץ הקרוב בארצות הברית. אז למה הוא מחכה? הכוכב היה שותף פעיל בקמפיין מוקדמות מונדיאל 2026 של ארגנטינה. הוא סיים כמלך השערים של המוקדמות (8), ושיחק ב-12 מתוך 18 משחקי הנבחרת. אין ספק שמסי נותר המנהיג והבסיס של הקבוצה.
ובמקום להסתכן בפציעה מול יריבות חלשות כמו פוארטו ריקו וזמביה, מסי בחר להגיע ממיאמי לבואנוס איירס כדי להצטרף לחבריו לנבחרת, אליהם הוא קשור רגשית בצורה עמוקה. ניתן רק לשער כי ייתכן שהוא חושש מהיכולת שלו להשפיע באופן משמעותי מול יריבות ברמה הגבוהה ביותר.
חושש? מסי (IMAGO)למסי לא היו בעיות להשתלט על משחקים ב-MLS עם אינטר מיאמי. זוכה תואר ה-MVP פעמיים ברציפות הוא שחקן בלתי ניתן להחלפה עבור קבוצתו. המורשת שלו כאחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה לא תיפגע מהתקופה שלו בארצות הברית, אך היא עלולה להיפגע מהופעה מאכזבת במונדיאל.
אולי אף כוכב בינלאומי כיום לא מבין אכזבה מרה כמו מסי. לפני רצף הזכיות שהחל ב-2021, מסי ספג ביקורת קשה במדינתו על כך שלא הצליח לזכות בתואר בינלאומי. הניצחון הדרמטי של ארגנטינה בפנדלים על צרפת בדוחא לפני כמעט ארבע שנים העניק את החותמת הסופית לקריירה שלו. הוא היה יכול לפרוש מהנבחרת עם מעמד אגדתי מושלם.
במקום זאת, מסי מתלבט האם לסכן את השלמות של הפרידה הבינלאומית שלו. הוא איבד מהפריצה ששינתה משחקים, פציעות שריר הגבילו את זמן המשחק שלו, ובמונדיאל, שבו מהירות ואתלטיות לעיתים עולות על טקטיקה, החולשות שלו עלולות להיחשף. עבור מי שהיה לא פעם שעיר לעזאזל, ניתן להבין את הדילמה שעומדת בפניו.