כדורגל היה ונותר הספורט הפופולרי ביותר בעולם, אך לפי דוח חדש של UBS Global Wealth Management, הוא כבר מזמן אינו רק משחק. הענף שמחזיק בכ-5 מיליארד אוהדים ברחבי העולם הפך למערכת כלכלית עצומה, עם השפעה גלובלית על מדיה, טכנולוגיה, השקעות ושוקי הון. לקראת מונדיאל 2026, הדוח מציג תמונה ברורה של האופן שבו הכדורגל ממשיך להתפתח, הן על כר הדשא והן מחוצה לו.
על פי הנתונים, מונדיאל 2026 צפוי להגיע למעורבות של יותר מ-6 מיליארד בני אדם, כשלושה רבעים מאוכלוסיית העולם. הערכות מסוימות אף מצביעות על כך שהטורניר עשוי להוסיף כ-41 מיליארד דולר לתוצר העולמי. מדובר בהיקפים שממחישים עד כמה הכדורגל הפך לאירוע תרבותי וכלכלי חסר תקדים.
הפופולריות של המשחק אינה מוגבלת לאזור מסוים. הכדורגל נהנה ממעמד דומיננטי במיוחד באירופה ובאמריקה הלטינית, אך השפעתו גלובלית לחלוטין. מועדוני העל מחזיקים בקהלי עוקבים עצומים ברשתות החברתיות, כאשר ריאל מדריד, למשל, מחזיקה ביותר מ-470 מיליון עוקבים בפלטפורמות השונות. הפרמייר ליג משודרת ב-189 מדינות ומגיעה לקהל עולמי של יותר מ-1.5 מיליארד צופים בכל עונה.
שחקני ריאל מדריד עם המדים החדשים (האתר הרשמי של ריאל מדריד)בנוסף, דפוסי האהדה השתנו. יותר ויותר אוהדים תומכים כיום במספר קבוצות במקביל, לעיתים בקבוצה מקומית, בקבוצה אירופית ובנבחרת הלאומית. התופעה הזו מסייעת להרחבת קהל היעד של הענף ומגבירה את החשיפה שלו בשווקים חדשים. כך למשל, סין הייתה אחראית ל-17.7% מסך החשיפה הטלוויזיונית העולמית של מונדיאל 2022.
המשחק עצמו משתנה
גם על המגרש הכדורגל עבר מהפכה. בעשור האחרון המשחק הפך למובנה, אינטנסיבי ומדויק יותר. קבוצות מתבססות פחות על ריצה ממושכת ויותר על רצפים קצרים של פעולות בעצימות גבוהה. מערכים טקטיים הפכו מורכבים יותר, משחקי הלחץ התהדקו והרגעים שאחרי איבוד או חטיפת כדור הפכו לאחד הגורמים המשפיעים ביותר על תוצאות המשחקים.
אחד הביטויים הבולטים למגמה הזו הוא העלייה בחשיבות המצבים הנייחים. בעונת 2025/26 כמעט 28% מהשערים בפרמייר ליג, לא כולל פנדלים, הגיעו ממצבים נייחים, לעומת 22% בלבד בעונת 2015/16. מתוך אותם שערים, 19% נכבשו מקרנות. כתוצאה מכך, מאמני מצבים נייחים הפכו לחלק בלתי נפרד מצוותי האימון, כאשר מועדונים רבים משקיעים זמן ומשאבים עצומים בתכנון מהלכים חוזרים ומתורגלים.
ארלינג הולאנד משתלט (רויטרס)במקביל, הדרישות הפיזיות מהשחקנים השתנו משמעותית. אם בעבר מדדו בעיקר את המרחק הכולל ששחקן רץ, כיום הדגש הוא על האצות, בלימות, ספרינטים קצרים ושינויי כיוון מהירים. מחקרים מצביעים על כך שהקטעים האינטנסיביים ביותר במשחק יוצרים עומסים גבוהים בהרבה מהממוצע, במיוחד בתקופות עמוסות של משחקים.
השינוי הזה משפיע גם על שיטות האימון וניהול הסגלים. מועדונים משקיעים יותר בתכנון עומסים ובהתאוששות, תוך ניסיון לחשוף את השחקנים לפעולות בעצימות גבוהה מבלי להעמיס עליהם יתר על המידה. במקביל, פציעות שריר, ובעיקר פציעות בשרירי הירך האחורית, הפכו נפוצות יותר, תופעה שמקושרת לעלייה בקצב המשחק ולזמני התאוששות קצרים יותר.
הדוח מצביע גם על השפעת הטכנולוגיה, שהוטמעה כמעט בכל תחום בענף. החל מהכנת הקבוצות וקבלת ההחלטות המקצועיות, דרך ניתוח ביצועים בזמן אמת ועד לאופן שבו האוהדים צורכים את המוצר. צמיחת הסטרימינג, הטלוויזיות החכמות ופלטפורמות ההפצה הישירה לצרכן משנות את מודל השידורים המסורתי ומאפשרות יצירת מעורבות רציפה לאורך כל השבוע.
הצמיחה הכלכלית של הענף ממשיכה לשבור שיאים. 20 מועדוני הכדורגל המכניסים ביותר בעולם הגיעו להכנסות שיא של 12.4 מיליארד אירו בעונת 2024/25, עלייה של 11% לעומת השנה שקדמה לה. הגידול נבע משילוב של הכנסות מסחריות, זכויות שידור וימי משחק. במקביל, מודלי הבעלות על מועדונים הפכו מורכבים יותר ומושכים יותר ויותר משקיעים מוסדיים וקרנות השקעה.
שחקני ברצלונה חוגגים אליפות (רויטרס)ב-UBS מסבירים כי מועדוני כדורגל כבר אינם נתפסים רק כסמלים ספורטיביים או תרבותיים. מארק אנדרסן, מנהל משותף של תחום הקצאת הנכסים הגלובלית בבנק, אמר: "ככל שההכנסות גדלות והפעילות המסחרית נהפכת למקצועית יותר, המשמעות הכלכלית של מועדוני כדורגל משתנה. הם נתפסים יותר ויותר כעסקים מובנים בעלי תזרימי הכנסה מגוונים וערך אסטרטגי גובר". גם מריאנה מאמו, ראש תחום Advice Beyond Investing ב-UBS, הדגישה כי צריכת הספורט כיום חורגת בהרבה מהמשחק עצמו וכוללת תוכן דיגיטלי, תקצירים ואינטראקציה מתמשכת ברשתות החברתיות, מה שיוצר מחזור מעורבות חדש לחלוטין.
בסופו של דבר, הדוח קובע כי הכדורגל הפך לתעשייה גלובלית בוגרת, מדידה ומגוונת הרבה יותר מבעבר. הוא אולי לא מייצג את כלל עולם הספורט, אך מהווה דוגמה מובהקת לאופן שבו ספורט מודרני הופך בהדרגה לאפיק השקעה משמעותי ולמגזר כלכלי בעל השפעה עולמית.