ויניסיוס ג'וניור מגיע למונדיאל 2026 כאחד הכדורגלנים הבכירים בעולם, כוכב על בריאל מדריד ושחקן שכבר שנים נחשב לפנים של הדור החדש בכדורגל הברזילאי. אלא שבזמן שבספרד הוא הפך לסמל, לברזילאים רבים עדיין יש סימני שאלה לגביו. ארבע שנים אחרי ההדחה הכואבת מול קרואטיה ברבע גמר מונדיאל 2022, הוויכוח סביב תרומתו לנבחרת עדיין רחוק מסיום.
עוד לפני משחק ההכנה מול פנמה, קרלו אנצ'לוטי התייחס לנושא בעקיפין. המאמן האיטלקי הודה שלברזיל אין כיום דמות בסדר הגודל של פלה, רומאריו או רונאלדו, והדגיש כי הכוח של הנבחרת צריך להגיע מהקבוצה כולה. הדברים נאמרו על רקע הציפייה שוויניסיוס יהפוך כבר מזמן למנהיג הבלתי מעורער של הסלסאו, תפקיד שעדיין לא הושלם למרות הצלחותיו העצומות ברמת המועדונים.
הנתונים של ויניסיוס בנבחרת אינם רעים כלל. במהלך קמפיין המונדיאל הנוכחי הוא היה השחקן הברזילאי שהיה מעורב בהכי הרבה שערים, עם שבעה כיבושים ושישה בישולים ב-28 הופעות. ועדיין, בברזיל מרגישים שהמספרים רחוקים מההשפעה שהוא מציג מדי שבוע במדי ריאל מדריד. אחרי ההפסד לצרפת בחודש מרץ, חלק מהתקשורת הברזילאית אף העלתה לדיון את השאלה האם מקומו בהרכב הראשון עדיין מובטח.
ויניסיוס (IMAGO)בין הצל של ניימאר ללחץ של מספר 10
קלבר שאבייר, ששימש בעבר כעוזר מאמן נבחרת ברזיל בשני מונדיאלים, הסביר כי המעבר מהקבוצה לנבחרת מורכב הרבה יותר מכפי שנראה מבחוץ. לדבריו, במועדון השחקן עובד מדי יום עם אותם שחקנים ובאותה שיטה, בעוד שבנבחרת הזמן קצר והחיבורים מורכבים יותר. הוא אף הזכיר את ליאו מסי, שספג במשך שנים ביקורת דומה בארגנטינה לפני שהוביל אותה לזכייה במונדיאל בקטאר.
ויניסיוס עצמו מודע היטב לביקורת. בראיון שהעניק לאחרונה הודה כי בנבחרת כל משחק מקבל משמעות עצומה. "במועדון יש משחק כל שלושה ימים ואם אתה משחק רע פעמיים מתוך עשרה משחקים, כמעט לא ידברו על זה. בנבחרת הלחץ תמיד עצום", אמר. עם זאת, הוא משוכנע שהכול יכול להשתנות ברגע אחד: "אם אגיע למונדיאל, אבקיע ארבעה או חמישה שערים ונזכה בגביע, כל הסיפור ישתנה".
האתגר של ויניסיוס גדול במיוחד משום שהוא עדיין חי בצילו של ניימאר. למרות שניימאר כבר בן 34 וסובל מלא מעט בעיות פיזיות בשנים האחרונות, הוא עדיין נהנה ממעמד מיוחד בקרב אוהדי ברזיל. סקר שפורסם לאחרונה הראה כי 53 אחוזים מהאוהדים עדיין רצו לראות אותו בסגל למונדיאל. חלק מהפער נובע מכך שניימאר הספיק לבנות מורשת ארוכה במדי הנבחרת והפך למלך שעריה בכל הזמנים, בעוד ויניסיוס עדיין מחפש את הרגע הגדול שלו.
ניימאר עם ויניסיוס (רויטרס)במהלך השנה האחרונה התאחדות הכדורגל הברזילאית ניסתה להפוך את ויניסיוס לפנים החדשות של הנבחרת. לאחר פציעתו של רודריגו הוא אף קיבל את החולצה מספר 10 והוצב במרכז הבמה, אך חזרתו המפתיעה של ניימאר החזירה את המספר האייקוני לבעליו הוותיק. למרות זאת, רבים מאמינים שהמונדיאל הנוכחי הוא ההזדמנות של ויניסיוס להשתחרר מההשוואות ולהוכיח שהוא מסוגל להוביל את ברזיל לתואר עולמי שישי.
השחקן עצמו נשמע מוכן לאתגר. "אני זה שכולם מדברים עליו עכשיו כי היו לי חמש או שש עונות נהדרות בריאל מדריד ואני כבר שנים בין השחקנים הטובים בעולם", אמר. "זה מביא איתו אחריות גדולה יותר, וזו בדיוק האחריות שאני רוצה. אני יודע שאני יכול להשתפר, להמשיך להתפתח ולהגיע רחוק מאוד". עבור ויניסיוס, המונדיאל הזה הוא הרבה יותר ממאבק על גביע. זו הזדמנות לכבוש סוף סוף גם את לבה של ברזיל.