אוהדי ארה"ב חגגו הלילה (בין שישי לשבת) את ה-1:4 מול פרגוואי במשחק הפתיחה של המונדיאל הביתי, כשבמשחק היה שחקן אחד מעל כולם. פולארין באלוגון כבר נכנס לספרי ההיסטוריה לאחר שכבש צמד והפך לאמריקאי הראשון שמבקיע יותר משער במשחק מונדיאל מאז 1930. מאחורי ההופעה החלומית הזו קיים סיפור יוצא דופן, כזה שהתחיל בלידה בארה״ב שבכלל לא תוכננה לקרות.
הוריו של באלוגון, פלורנס ובן, הם ניגרים שחיו בלונדון. בחודש השביעי להיריון אימו טסה לבקר את גיסתה בברוקלין ותכננה לחזור לפני הלידה, אלא שלחיים היו תוכניות אחרות. כשהגיע הזמן להמריא חזרה לאנגליה חברת התעופה דרשה אישור רפואי שהיא כשירה לטוס. האישור הזה לא הגיע בזמן והיא נאלצה להישאר בניו יורק.
כבוד למארחת: ארה"ב ניצחה 1:4 את פרגוואילידה מקרית ששינתה הכול
ביולי 2001 נולד פולארין באלוגון בארה״ב. חודשיים בלבד לאחר מכן המשפחה כבר חזרה ללונדון, שם הוא גדל והתפתח כשחקן כדורגל, אבל עצם הלידה בארה"ב העניקה לו אזרחות אמריקאית. כך יצא שהחלוץ שהפך לתקווה הגדולה של ארה"ב במונדיאל הביתי קיבל את הזכות ללבוש את מדי הנבחרת בגלל פרטים בירוקרטים טכניים.
האירוניה הגדולה היא שבאלוגון כנראה לא היה זכאי לאזרחות אמריקאית אם מדיניות ממשל טראמפ הייתה יוצאת לפועל בזמנו. נשיא ארה״ב הוציא צו נשיאותי כנגד קבלת אזרחות לתינוקות שנולדו לאנשים שאינם אזרחים ונמצאים עם ויזת תייר, ולמרות שהצו עוד תלוי בבית משפט כרגע, אם זה היה תלוי בטראמפ כנראה שאנשים כמו החלוץ לא היו נחשבים לאזרחים אמריקאים.
דונלד טראמפ, אם זה תלוי בו באלוגון לא היה אמריקאי (IMAGO)אנגליה, ניגריה או ארה״ב?
הסיפור שלו לא נעשה פשוט יותר בהמשך. באלוגון גדל באנגליה, שיחק במחלקת הנוער של ארסנל וייצג את נבחרות הנוער האנגליות. במקביל היה זכאי גם לייצג את נבחרת ניגריה דרך הוריו. ארה"ב הייתה רק האפשרות השלישית על הנייר, בגלל שקשר משפחתי אמיתי לא היה שם.
אחרי שדישדש אצל התותחנים שלא נתנו לו צ׳אנס אמיתי, עונת הפריצה שלו בריימס הצרפתית ב-2022/23 שינתה את הכול. ארה"ב חיפשה נואשות חלוץ ברמה גבוהה, ובאלוגון הפך למטרה המרכזית של ההתאחדות המקומית. מכאן הופעלו לחצים גדולים בדמות שחקנים בכירים שפנו אליו אישית ואפילו אוהדים שמפציצים אותו בדגלי ארה"ב באינסטגרם.
במרץ 2023 הוא הגיע לאורלנדו, שם שהתה גם נבחרת ארה"ב. כריסטיאן פוליסיק, ווסטון מקני, טים רים ויונוס מוסא לקחו אותו לארוחות ערב, שוחחו איתו ושכנעו אותו לבחור בנבחרת הכוכבים והפסים. באלוגון הודה מאוחר יותר: "הרגשתי כמות עצומה של הערכה מהאוהדים. זה הפך את ההחלטה שלי לקלה יותר".
שחקני נבחרת ארה״ב מחזיקים את פולארין באלוגון קרוב (רויטרס)מהחיזור באורלנדו לגיבור במונדיאל
המהלך הצליח. באלוגון בחר בארה"ב, ובתוך זמן קצר הפך לחלוץ המרכזי של הנבחרת. ווסטון מקני אפילו צחק עליו לקראת הקופה אמריקה 2024: "לא עשינו את כל החנופה הזאת באורלנדו כדי שלא תבקיע", והוא אכן כבש פעמיים בטורניר, שבו הודחה הנבחרת בשלב הבתים.
מאז הוא מציג יכולת טובה במונאקו והגיע אחרי עונה טובה, כשכל המסע שעבר השתלם הלילה. באלוגון כבש פעמיים מול פרגוואי במופע מרהיב של ארה"ב, כולל שער אדיר בסיבוב לחיבורים, והוביל את המארחת לפתיחה חלומית במונדיאל.
פולארין באלוגון שולח בעיטה אדירה לחיבורים (רויטרס)בסיום המשחק הוא התקשה לעכל את מה שקרה: "זה חלום. לילה חלומי. אני עדיין לא מצליח להבין את זה לגמרי". והאמת? הוא לא צריך להבין את זה. כנראה שמדובר ברגע הגדול בקריירה שלו, אבל המונדיאל עוד ארוך וגם הוא מבין שזה לא הזמן לחגוג. "אם להיות כנה", אמר באלוגון בחיוך כשנשאל מה יעשה אחרי המשחק, "אני כנראה פשוט אחזור למלון ואצפה בנטפליקס".