במשפט אחד: בית צמוד ולא ממש צפוי, בו הולנד אמורה עקרונית לסיים במקום הראשון, אך גם שבדיה ויפן רואות את עצמן מועמדות ראויות לכך, וטוניסיה תקווה לשרוד לראשונה בתולדותיה את שלב הבתים.
הולנד
רונאלד קומאן היה הקפטן הכתום במונדיאל האחרון שלו בארצות הברית ב-1994, אז הודחה הנבחרת ברבע הגמר במשחק הדרמטי והמפורסם מול ברזיל. כעת הוא לשם כמאמן הלאומי בגיל 63, וחולם ללכת רחוק עוד יותר, הרי ביורו 2024 הוא העפיל לחצי הגמר, שם הסתיים המסע בהפסד דרמטי לאגליה. בקרב האוהדים והפרשנים יש ביקורת לא מבוטלת עליו, כנהוג בהולנד, אבל הסגל שנבחר מאוזן ועמוק יחסית, והשאלה הגדולה היא אם קומאן יצליח למצוא את האיזון הנכון.
הקפטן וירג'יל ואן דייק מגיע למונדיאל שני בלבד בקריירה, למרות שיחגוג במהלכו את יום הולדתו ה-35. זה עשוי להיות הטורניר הבינלאומי האחרון של מנהיג ליברפול, והוא מגיע בכושר אישי טוב למרות העונה הקבוצתית המאכזבת של האדומים. הבלם אף קבע שיא אישי של שמונה שערים ב-2025/26 ושותף ב-55 משחקים, וההולנדים מקווים שלא יהיה מותש מדי ברגע האמת.
וירג׳יל ואן דייק (רויטרס)פרנקי דה יונג יהיה הרבה פחות עייף כי הוא בקושי שיחק במדי ברצלונה מאז החלים מהפציעה לפני חודשיים. ניתן לומר זאת גם על טיג'אני ריינדרס, שבילה את רוב החודשים האחרונים על הספסל במנצ'סטר סיטי למרות פתיחה מבטיחה, ואמור להיות שמח לראות את פפ גווארדיולה עוזב. תוסיפו לכך את מצבו הבעייתי של טוין קופמיינרס שלא הצליח ביובנטוס, ואת הכושר הלא אידיאלי של ריאן חראבנברך בליברפול, ותקבלו חוליית קישור שלא נמצאת במיטבה, אך יש לשחקניה המון מה להוכיח בגביע העולם.
השחקן שנמצא בכושר הטוב ביותר הוא דונייל מאלן שסיפק חצי עונה פנומנלית ברומא מאז ההשאלה מאסטון וילה בינואר. עם 14 שערים הוא הוכתר לסגן מלך השערים בליגה האיטלקית למרות ששותף ב-20 משחקים בלבד, והמשימה המרכזית של קומאן היא להפיק ממנו את המקסימום גם בנבחרת. זה לא יהיה פשוט אם ממפיס דפאי, מלך השערים ומלך הבישולים של הכתומים בכל הזמנים (עד כמה שזה נשמע הזוי), ימשיך לקבל את הבמה המרכזית למרות שבקושי שיחק העונה בקורינתיאנס הברזילאית.
צ'אבי סימונס היה עשוי להשתלב טוב יותר, אך כוכב טוטנהאם ייעדר בשל פציעה בברכו. באליפות אירופה האחרונה הראתה הולנד ניצוצות של נבחרת אטרקטיבית, גם אם לא יציבה במיוחד. היא לא נתפסת כאחת הפייבוריטיות בטורניר, אבל מתאימה להגדרת הסוס השחור, וציפיות נמוכות יחסית עשויות לפעול לטובתה.
שבדיה
דרכם של השבדים למונדיאל הייתה ביזארית ביותר, ולפי כל חוקי ההיגיון הם כלל לא היו אמורים להיות שם. איך אפשר לנסוע לגביע העולם אם צברת שתי נקודות בששת המשחקים במוקדמות? הקמפיין האומלל בסתיו כלל שני הפסדים לקוסובו, המאמן הדני יון דאל טומאסון הלך הביתה עם תווית של סוס טרויאני, ובעולם מתוקן זה היה אמור להסתיים. אלא שאנחנו לא בעולם מתוקן משום היבט, ושבדיה קיבלה הזדמנות נוספת לעלות בזכות הצלחתה בליגת האומות. ההצלחה הזו נבעה, אגב, מירידתה לדרג ג' בו קל הרבה יותר להשיג תוצאות טובות. וכך, הלכו השבדים לפלייאוף במרץ, כשעל הספסל יושב מאמן מתאים וראוי הרבה יותר בדמותו של גרהאם פוטר.
גרהאם פוטר (רויטרס)האנגלי, שהחל את הקריירה באסטרסונד הקטנה אותה הצעיד מהליגה הרביעית עד לניצחון על ארסנל בליגה האירופית, הוא סוג של שבדי בנשמה. שמונה שנים הוא בילה שם, ועם שובו השתנתה לגמרי הגישה כלפי הנבחרת הלאומית. היא פתוחה יותר, מגובשת יותר, והרבה יותר אופטימית. כעת, אחרי הניצחונות על אוקראינה ופולין בפלייאוף, הם כבר מתרפקים על הזיכרונות מהמונדיאל הקודם בארצות הברית ב-1994, אז סיימו החבר'ה בצהוב-כחול במקום השלישי.
אז כיכבו בחוד תומאס ברולין ומרטין דאלין, הפעם הגיע תורם של ויקטור יוקרש ואלכסנדר איסאק. חלוץ ארסנל אמנם לא הבריק לאחרונה, אבל סיים את העונה כאלוף אנגליה. הכוכב היקר של ליברפול התאושש בזמן משבר ברגלו. גם לוקאס ברגוואל, קשרה הצעיר של טוטנהאם החלים, בניגוד לחברו לקבוצה דיאן קולוסבסקי שייעדר. ההגנה נראית חסונה, יש המון אנרגיות חיוביות עם פוטר, ושבדיה כבר ממש לא במשבר. האם היא מסוגלת לשחזר את הקמפיין מלפני 32 שנה?
יפן
היפנים הרשימו מאוד במשחק הקבוצתי במונדיאל הקודם, גברו על גרמניה וספרד בשלב הבתים, ואז סיימו בתיקו שקול מול קרואטיה בשמינית הגמר, והודחו רק בפנדלים. השלד של הנבחרת המלוכדת הזו רק התחזק מאז, וגם המאמן האג'ימה מוריאסו עדיין שם עם ניסיונו העצום. הוא שימש כעוזר במונדיאל 2018, קיבל את תפקיד המאמן הראשי אחרי סיומו, וכיהן גם כמאמן הנבחרת האולימפית בטורניר הביתי. לפיכך, זו נבחרת יציבה מאוד, וגם בה גם שילוב נכון על הנייר של ותיקים וצעירים.
המבוגר מכולם הוא המגן השמאלי יוטו נגאטומו, כוכב אינטר בעשור הקודם, שיחגוג יום הולדת 40 בספטמבר ומגיע למונדיאל החמישי שלו. הקפטן בן ה-33 וטארו אנדו מיעט לשחק בקישור ליברפול, אבל הוא מנהיג חשוב ודומיננטי עם הספק עבודה גבוה. טאקפוסה קובו מריאל סוסיאדד אמור לזהור כקיצוני ימני, וחשיבותו גדולה עוד יותר לנוכח היעדרותו המאכזבת של קאורו מיטומה מברייטון בגלל פציעה. בחוד אפשר לסמוך גם על דייזן מאדה, שסיים את העונה בסלטיק באופן חיובי ביותר, כולל כיבוש שער אליפות דרמטי במחזור הסיום.
טאקה קובו (La Liga)רוב שחקני הסגל מגיעים מליגות מובילות באירופה, ויפן יודעת היטב להתמודד עם הלחצים של גביע העולם, היא לא החמיצה אף טורניר מאז 1998. בהתחשב בהגרלה, היא יודעת שיש לה סיכוי לסיים גם במקום הראשון בבית אם הכל יתחבר.
טוניסיה
טוניסיה השתתפה ב-5 מ-7 המונדיאלים האחרונים, אבל לאוהד מהשורה יהיה קשה להיזכר בכך. זו נבחרת שתמיד מודחת בשלב הבתים בלי להותיר רושם כלשהו, ואפילו ניצחון על ההרכב המשני של צרפת בטורניר הקודם לא עשה כותרות גדולות כי לא שינה כלום מבחינת ההעפלה לשמינית הגמר.
הפעם יש לה מאמן צרפתי, גם אם בעל שורשים טוניסאים. סאברי לאמושי, ששיחק בעצמו ביורו 96, כבר התנסה במונדיאל כמאמן על הספסל של חוף השנהב ב-2014, אבל זה נגמר באופן מאכזב. הטוניסאים מינו אותו בינואר האחרון אחרי המפלה באליפות אפריקה, והסגל שלו נטול כוכבים. למעשה, המבקיע הפורה ביותר במדים הלאומיים שייסע למונדיאל הנוכחי כבש 6 שערים בלבד, וזה אומר לא מעט.
השחקנים הבולטים הם אירופים ממוצא טוניסאי, ובראשם הקפטן אליאס סחירי, צרפתי שעשה את רוב הקריירה בבונדסליגה. לצידו יככב במרכז המגרש חניבעל מג'ברי, צרפתי שגדל באקדמיה של מנצ'סטר יונייטד, אבל לא מיצה את הפוטנציאל ובילה את השנתיים האחרונות בברנלי. המרדף אחרי שחקנים עם השורשים הנכונים הגיע אפילו עד רני חדירה, אחיו של אלוף העולם סמי חדירה. בעבר הוא הצהיר כי יסכים לייצג רק את גרמניה, אבל בגיל 32 שוכנע קשר אוניון ברלין לנצל את ההזדמנות לטעום מונדיאל תריסר שנים אחרי שהאח הבכור הניף את הגביע. האם יזכרו ממנו משהו בתום 3 המשחקים בשלב הבתים? קצת קשה להאמין.
משחק המפתח: הולנד מול יפן
זה המשחק שפותח את הבית ב-14 ביוני, ולפיו ניתן יהיה לקבל אינדיקציה מהותית לגבי עתידן של שתי נבחרות שאפתניות בטורניר. אם היפנים ימשיכו ברצף התוצאות החיוביות מול נציגות אירופה בגביע העולם, יהיה צורך לקחת אותם ברצינות גדולה.