מסע הקסם של מכבי אשדוד המשיך אמש ובענק אחרי הניצחון 83:94 על עירוני נהריה, ניצחון 1:3 בסדרת הגמר. הקבוצה מעיר הנמל שרק בעונה שעברה שיחקה בליגה הארצית השלימה עליית ליגה שנייה בשנתיים ובעונה הבאה כבר תחזור לבמה המרכזית של הכדורסל הישראלי, ליגת העל.
עבור חובב הכדורסל, מכבי אשדוד היא ממש לא פנים חדשות בליגת העל, בעבר הקבוצה הזאת כבר הגיעה לגמר הפלייאוף בעונת 2012 ולגמר הגביע בשנת 2016, שש שנים אחרי שירדה לליגה השנייה, אשדוד חוזרת לקדמת הבמה. בפעם הקודמת שזה קרה היא שיחקה בליגת העל עשור שלם, וגם הפעם ינסו בעיר הנמל לתקוע יתד בליגה הבכירה.
לפני שנתיים הגיע לאשדוד המאמן דן קציר, שרשום על העפלה של המועדון מהליגה הארצית ללאומית, קציר הגיע מגלבוע מעיינות, ומי שזיהה אותו היה המנהל המקצועי, נתי כהן, הטירוף של קציר על הקווים עשה את שלו, והוא אמור להיות זה שיעמוד על הקווים ויאמן את הקבוצה גם בליגת העל. שכן הוא מחזיק בחוזה לעונה הבאה.
אחד מאבני היסוד בעליית הליגה הזאת הוא עמית ראובן, בקיץ שעבר הגארד הצטרף לאשדוד אחרי שעלה ליגה עם מכבי ראשון לציון וגם הוא רושם עליה שנייה ברציפות כשאמש הוא היה אחראי על 17 נקודות: “התחושות מטורפות, כולנו חיכינו לזה, היינו אנדרדוג למשך כל העונה ואיך שהתפתח הפלייאוף, בא התיאבון. אין כיף כזה”.
הגארד המשיך: “בסוף בנינו את הקבוצה עם הרבה שחקנים צעירים. יש גם ניסיון נכון, ושחקנים זרים מנוסים. איך שהתחילה העונה, הבנתי שיש לנו מאמן, לא פראייר בכלל. ובנה פה קבוצה לוחמת וקבוצה מאומנת, וראו את זה בפלייאוף. בסוף זה לא רק הכישרון זה הרבה לב. באופן אישי אני יכול להגיד שלניסיון יש השפעה, אני זוכר את הגמר הראשון שלי, בקושי הצלחתי לזוז על המגרש מהלחץ. ואחרי שנה שעברה הרגשתי טוב בגמר. זה בא עם הניסיון. אני אוהב את הרגעים האלה, אלו המשחקים שמשחקים בשבילם. העונה הבאה? כל עוד זה ממשיך במתכונת הזאת אני ארצה להישאר, ואני הולך עם דן עד הסוף”.
מי שמנצח על המקהלה האשדודית מלמעלה הוא היושב ראש רונן הראל שחגג בסיום עם האוהדים שהגיעו לאולם הקריה: “זה הישג מטורף, עבודה קשה של הרבה שנים ועשינו את זה. האמת היא שלא התכוונו השנה לעלות ליגה, אולי הייתה תוכנית אבל העונה פשוט התפתחה. הייתה מלחמה, ואז כשג'ימי הגיע הרגשנו שמשהו מיוחד קורה פה לא דיברנו על זה, לא רצינו לעשות מזה הייפ אבל הרגשנו שאנחנו מיוחדים ואנחנו יכולים לעשות את זה. כשהתחילה הסדרה עם נהריה ראיתי שאנחנו יכולים. נהריה קבוצה מצוינת, עמוקה, היא התכוננה לעליית ליגה, הרעיון שלנו היה לנסות בעוד שנתיים לעלות”.
היו״ר המשיך: “האגודה לא לבד, מאחורינו עומד ראש עיר שתומך בנו, בספורט ובכלל. העונה הבאה? אנחנו ננוח שישי שבת, אני אלך לים, ביום ראשון נתחיל לעבוד. דן ממשיך איתנו, יש לו חוזה לעונה הבאה, גם לרוברט יש חוזה, גם לבן. אחרי זה נשב עם כל השחקנים ונתחיל לנוח, יש פה מנהל מקצועי שבסוף הוא מקבל את המפתחות המקצועיות. אנחנו מוכנים לעליית ליגה, המערכת מוכנה, יש לנו מערכת מצוינת שיודעת לנהל אירוע כזה, אנחנו ערוכים לזה כבר כמה שנים, יש פה עירייה מאוד מאוד גדולה וחזקה שעומדת מאחורינו, יש ספונסרים. אשדוד עיר גדולה ואנחנו מוכנים”.