במינסוטה, באחד הערבים הדרמטיים של הפלייאוף, שני כוכבים עצומים עמדו במרכז ההצגה – האחד בן 40 ששוב שובר את חוקי הזמן, והשני בן 25 שנלחם בכאב, אך לא הצליח לגעת בפסגה. לברון ג'יימס ולוקה דונצ'יץ' סיימו את משחק 3 בסדרה בין הלייקרס לטימברוולבס עם סיפורים הפוכים, כשהניצחון 104:116 של מינסוטה העלה אותה ליתרון 1:2 בסדרה.
לברון, בגיל שבו רוב השחקנים כבר שנים מחוץ למגרש, רשם שיא חדש לשחקן בן 40+ עם 38 נקודות בפלייאוף, כולל רצף מטורף של שלוש שלשות ברבע האחרון שהשאירו את לוס אנג'לס בתמונה. “הוא קלע מיוקטן”, התבדח אנתוני אדוארדס על היכולת ההיסטורית של קינג ג'יימס, שהוסיף גם 10 ריבאונדים, 4 אסיסטים, 2 חטיפות ו-2 חסימות – כל זאת תוך שמירה על אדוארדס במשך דקות ארוכות. היה זה המשחק ה-123 של לברון עם 30 נקודות או יותר בפלייאוף – שיא בלתי נתפס, כשמייקל ג'ורדן נמצא במקום השני עם 109 בלבד.
אך לצד ההופעה הקלאסית של ג'יימס, היה זה ערב עגום עבור לוקה דונצ'יץ'. הסלובני, שנלחם בקלקול קיבה ובחולשה כללית, התקשה לאורך כל המשחק מול ההגנה הלוחצת של ג'יידן מקדניאלס וסיים עם 17 נקודות בלבד (6 מ-16 מהשדה), לצד 7 ריבאונדים, 8 אסיסטים ו-5 איבודים ב-40 דקות. “לוקה הקיא כל אחר הצהריים”, חשף מאמן הלייקרס ג'יי ג'יי רדיק. “הוא לא ישן טוב בלילה ונראה עייף מהפתיחה. לא היה לו קל”.
לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)דונצ'יץ', שבקושי נגע בכדור ברבע האחרון, גם ספג לחץ נפשי ופיזי לאורך כל המשחק, כשבדקות הסיום אף נשמע דונטה דיוינצ'נזו צועק לעברו: “אתה ביץ', אתה ביץ'”, אחרי עבירה קשה. לוקה, שלא שוחח עם העיתונאים בסיום, נראה מותש מהשילוב של מחלה, שמירה צמודה וחוסר תמיכה התקפית – כששחקני המפתח לצידו לא תורמים: רוי האצ'ימורה, דוריאן פיני סמית' וגייב וינסנט קלעו חד ספרתית בלבד.
מנגד, גיבור מקומי אחר פרח: ג'יידן מקדניאלס רשם את משחק הפלייאוף הטוב בקריירה שלו עם 30 נקודות, תוך שהוא משלים עבודת הגנה אדירה על לוקה לכל אורך הערב. “לפעמים זה נראה כל כך קל אצלו”, החמיא למלך ג'יימס, “הוא ענק, אי אפשר שלא להעריץ אותו. אבל אנחנו צריכים להמשיך להילחם בו”.
גם אנתוני אדוארדס היה נהדר, עם שורה סטטיסטית של 29 נקודות, 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, כולל סל סיום דרמטי לאחר ריצת 1:13 של מינסוטה בדקות ההכרעה. “זה כנראה היה הערב הכי כיפי שלי בטרגט סנטר”, סיפר בסיום. “לברון היה מדהים, באמת. זה תענוג להתחרות מולו”.
אנתוני אדוארדס (רויטרס)מאמן מינסוטה כריס פינץ' סיכם: “זה היה הסיום הכי טוב שלנו העונה, בלי ספק”. גם רנדל, שתרם 22 נקודות והתלהב מהפלייאוף הביתי הראשון שלו במדי מינסוטה, הדגיש את חשיבות ההתעלות ההגנתית: “הם היו אגרסיביים, לחצו אותנו לכל אורך המשחק”.
מהצד השני, רדיק הודה: “הם גדולים, ארוכים, אתלטיים, לוחצים את הכדור – כל התקפה קשה מול הקבוצה הזאת”. הוא אף רמז כי ייתכנו שינויים לקראת משחק 4, במיוחד לאור העייפות המצטברת של כוכביו. “אין לנו שחקן שמגן על הטבעת”, אמר. “אולי נוותר על גובה ונעבור להרכב נמוך יותר”.
ואם כל זה לא מספיק, אפילו מחוץ למגרש נרשם רגע סוריאליסטי: הראפר דרייק, שבעבר נודע כמנחוס מהלך, הימר 620 אלף דולר על ניצחון של מינסוטה – ושלשל לכיסו יותר ממיליון דולר. עתה, עם 2:1 בסדרה, משחק 4 יתקיים באותו אולם. לברון ודונצ'יץ' ינסו לעלות הילוך, אבל השאלה הגדולה: האם יישאר להם דלק במיכל?