אורלנדו עלתה לפלייאוף עם תצוגת ענק מול שארלוט

אורלנדו עמדה בלחץ והעפילה לפלייאוף עם תצוגת ענק, אחרי שפירקה הלילה (בין שישי לשבת) 90:121 את שארלוט במשחק הפלייאין והבטיחה את המקום השמיני במזרח. הניצחון סידר למג'יק סדרת סיבוב ראשון מול דטרויט, בעוד ההורנטס סיימו את העונה עם אכזבה גדולה.

המשחק הוכרע כבר מהפתיחה, כאשר המארחת פתחה בסערה ועלתה ליתרון 16:38 בסיום הרבע הראשון, תוך שהיא מנצלת פתיחה רעה של שארלוט שכללה קליעה חלשה ואיבודים רבים. עד הירידה להפסקה הפער כבר תפח ל-31 נקודות, ובהמשך אף הגיע ל-35, מה שהפך את המחצית השנייה לגארבג' טיים ממושך.

פאולו באנקרו הוביל את המנצחת עם 25 נקודות והמשיך לבסס את מעמדו ככוכב המרכזי של הקבוצה. לצידו בלטו גם פרנץ ואגנר עם 18 נקודות, וונדל קרטר ג'וניור שהוסיף 16, וכן ג'יילן סאגס ודזמונד ביין שתרמו בדאבל פיגרס. למרות ערב בינוני מחוץ לקשת, אורלנדו שלטה בצבע ושיחקה הגנה אגרסיבית שהכריעה את ההתמודדות.

לאמלו בול, שהיה גיבור הניצחון במשחק הקודם של שארלוט, התקשה מאוד הפעם. הוא סיים מחצית ראשונה ללא נקודות, נקלע לבעיית עבירות מוקדמת, ורק לקראת הסיום הצליח להיכנס לקצב, בדרך ל-23 נקודות שרובן הגיעו כשגורל המשחק כבר הוכרע. מיילס ברידג'ס הוסיף 15 וברנדון מילר 14, אך זה לא הספיק מול ההגנה של המג'יק.

לאמלו בול (רויטרס)

שליטה מוחלטת מהפתיחה

היתרון הגדול של אורלנדו נבנה בזכות שילוב של הגנה חונקת ויעילות התקפית. שארלוט קלעה באחוזים נמוכים מהשדה ואיבדה כדורים קריטיים כבר ברבע הראשון, בעוד המג'יק ניצלו כל טעות כדי לרוץ קדימה. השליטה בריבאונד ובצבע אפשרה למארחים לייצר יתרון שלא הוטל בו ספק לאורך כל הערב.

עבור אורלנדו, מדובר בהעפלה שלישית ברציפות לפלייאוף, אחרי שבשתי העונות הקודמות הודחה כבר בסיבוב הראשון. הפעם, הקבוצה מקווה לעשות צעד קדימה ולהפתיע מול דטרויט. מנגד, שארלוט מסיימת עונה עם תחושת החמצה, למרות שיפור משמעותי בחודשים האחרונים, ולמרות העובדה שלא הצליחה לחזור לפלייאוף מאז עונת 2015/16.