המרוץ אחרי חלוץ העתיד של נבחרת אנגליה החל

ליאם דלאפ ישמח לעלות לכר הדשא בסטמפורד ברידג' ביום ראשון, כי המפגש מול צ'לסי מעורר זכרונות נעימים מבחינתו. בדצמבר, כאשר אירחה איפסוויץ' את הכחולים, הביא לה החלוץ בן ה-22 את ניצחון הבית הראשון בפרמייר ליג העונה. בהצגה מרשימה במיוחד, הוא היה חתום על שני השערים בדרך ל-0:2 סנסציוני. במחצית הראשונה פרץ דלאפ לרחבה, הוכשל על ידי השוער פיליפ יורגנסן ודייק בפנדל. אחרי ההפסקה השתלט על מסירה גרועה של אקסל דיסאסי, דהר קדימה, התגבר על כל ההגנה ובישל בכדור מדוד לעומרי האצ'ינסון. 

החגיגה הזו במשחק האחרון של 2024 קירבה מאוד את איפסוויץ' למקום ה-17 והעניקה תקווה כי ההישארות בליגה אפשרית. לצערה, המציאות הייתה אחרת, וצ'לסי נותרה עד עכשיו היחידה שהפסידה באצטדיונה. הירידה בחזרה לליגת המשנה ודאית ותובטח מתמטית בקרוב, ואז ייכנס לתוקף סעיף השחרור בחוזהו של דלאפ. הסקורר חתם לחמש שנים כשהוחתם בקיץ האחרון ממנצ'סטר סיטי תמורת 20 מיליון ליש"ט, אך יוכל לעזוב כבר עכשיו תמורת 30 מיליון ליש"ט בלבד – מחיר מפתה ביותר לנוכח השדרוג שעבר.

כי אולי איפסוויץ' כולה לא הצליחה להסתגל לחיים בטופ, אבל דלאפ בהחלט כן. יש לו 12 שערים, מה שממקם אותו במקום השלישי בדירוג האנגלים הפוריים ביותר בליגה – רק קול פאלמר ואולי ווטקינס לפניו. הוא פעלתן, חצוף, עובד קשה מאוד בהפעלת לחץ ללא כדור, משגע את שחקני ההגנה בתנועה בלתי פוסקת, ומנצל היטב את ההזדמנויות שנופלות לרגליו. הוא יודע לקבל כדורים ארוכים, מצטיין עם הגב לשער, אוהב לבעוט ממרחק ונוטה להיות קטלני ברחבה. במשחק מול אסטון וילה, למשל, היו לו רק 18 נגיעות בכדור, והוא הבקיע צמד שהניב 2:2. במשחק מול טוטנהאם בלונדון, היו לו 16 נגיעות, והוא חגג שער ובישול בניצחון 1:2 מפואר. 

ליאם דלאפ (רויטרס)

ללא דלאפ, איפסוויץ' הייתה יורדת מזמן, ולמאמן קירן מקנה מגיע קרדיט גדול על כך שעזר לו להתחיל למצות את הפוטנציאל. באקדמיה של מנצ'סטר סיטי הכירו היטב את הפוטנציאל הזה. הוא אותר בדרבי קאונטי ב-2019, זכה לשבחים מכל הצוות כולל פפ גווארדיולה במהלך השנים, וכבש 24 שערים ב-20 משחקים במדי הקבוצה הצעירה בדרך לאליפות. העניין הוא כי הצעירים מתקשים לקבל דקות משחק כאשר שחקני רכש נוצצים מועדפים על פניהם, ונגד ארלינג הולאנד בוודאי לא היה לדלאפ סיכוי.

לכן הוא החל לנדוד בהשאלות, והתחנה הראשונה הייתה סטוק סיטי, המזוהה מאוד עם אביו, רורי דלאפ, שהתפרסם בעיקר בזכות הוצאות החוץ הארוכות, ובילה בה את העונות הטובות בקריירה. הוא ייצג את נבחרת אירלנד, שם התיידד עם רובי קין, ולכן גם חבר אליו כעוזר בצוות האימון במכבי תל אביב בעונה שעברה. הבן דווקא העדיף ללבוש את מדי נבחרות אנגליה בגילים הצעירים, למרות שורשים איריים משני הצדדים. את חותמו בישראל הוא הותיר עוד לפני אבא רורי כאשר הבקיע את שער הניצחון נגד הנבחרת של אופיר חיים בשלב הבתים באליפות אירופה עד בגיל 19 בקיץ 2022. בגמר, שם נפגשו הנבחרות שוב, הוא דווקא שולב רק כמחליף.

אז קבלות ברמה הבינלאומית היו לו, ואפילו מדליית זהב הייתה על צווארו, אבל בסטוק זה הלך פחות טוב, וכך גם בפרסטון. הקבוצה השלישית שלו בליגת המשנה הייתה האל בעונה שעברה, והמאמן ליאם רוסניור השתמש בו לפרקים באגף כדי לנצל את המהירות המצוינת ואת הכוח המתפרץ. זה לא בהכרח פעל לטובתו של דלאפ מבחינה מקצועית, וכך פחתו עוד יותר הסיכויים שלו לעשות משהו במנצ'סטר סיטי. ניתן להבין מדוע האלופה העדיפה לשווק אותו במחיר סביר יחסית, תוך שהיא משאירה לעצמה סעיף רכישה מחדש, וגם 20 אחוזים ממכירה עתידית למועדון אחר.

ליאם דלאפ מכדרר (רויטרס)

כעת, בעקבות הנסיקה המרשימה באיפסוויץ', התכולים אכן צפויים לקבל לפחות 6 מיליון ליש"ט ומקווים כי המאבק על החתמתו יגרום לעליית המחיר מעבר לסעיף השחרור. לא רק צ'לסי לוטשת לעברו עיניים, אלא גם מנצ'סטר יונייטד, בה נוטה ההנהלה לחשוב כי דלאפ יהווה שדרוג בהשוואה לרסמוס הויילון. גם ליברפול וטוטנהאם הוזכרו כמועמדות לכאורה בתקשורת, אבל הכחולים מובילים באופן ברור במרוץ. הם יכולים לתת לדלאפ השתתפות במפעלים האירופיים, צ'אנס אמיתי להתמודד על המקום בהרכב מול ניקולס ג'קסון, ויש להם קלף חזק במיוחד – המאמן אנצו מרסקה.

האיטלקי עבד עם דלאפ בקבוצה הצעירה של מנצ'סטר סיטי, והוא היה הבוס כאשר הציג הסקורר ממוצע של יותר משער למשחק. עוד לפני המפגש הישיר מולו בדצמבר, דיבר מרסקה על חניכו לשעבר והצהיר: "ליאם הוא שחקן מצוין. הוא מבין את המשחק, עובד קשה עם הכדור ובלעדיו, ויודע להבקיע. בגילו יש לו לאן להתקדם, ואני חושב שהוא יהיה חלוץ חשוב מאוד בנבחרת אנגליה בשנים הבאות". אחרי שדלאפ ניצח את קבוצתו, העיד האיטלקי: "ככה זה עם ליאם. שולחים אליו כדורים ארוכים והוא גורם לבעיות. לא הצלחנו להתמודד מולו".

אז כבר בינואר החלו הדיבורים על כך שצ'לסי עשויה לנסות להחתימו. במקביל, היו קריאות למאמן הלאומי החדש תומאס טוכל לזמן את הכוכב הצעיר לסגל הנבחרת הבוגרת, כפי שניבא מרסקה. זה לא קרה בינתיים, אבל מניותיו בעליה מתמדת. בשני המחזורים האחרונים מצא דלאפ את הרשת, והביקור בסטמפורד ברידג' יהווה סוג של מבחן קבלה מבחינתו. אם יצליח לחולל מהומות ויתגבר על הבלמים של צ'לסי גם הפעם, הנטייה להעניק לו חוזה ארוך טווח, כמיטב המסורת של הבעלים טוד בולי, תתחזק עוד יותר.

ליאם דלאפ בטירוף (רויטרס)

מובן שמוקדם מאוד לקפוץ למסקנות מרחיקות לכת. הצלחה יחסית במדי איפסוויץ' לא מבטיחה כי התנופה תימשך במדי קבוצת צמרת כאשר הציפיות יהיו גבוהות הרבה יותר. הסגנון הספציפי של מקנה בעונה הנוכחית מתאים לדלאפ כמו כפפה ליד, אולם הוא נמצא בחממה בה אין עליו לחץ – קל וחומר כאשר התברר שהקבוצה לא תוכל לשרוד. את הצעד הבא הוא צריך לבחור בקפידה, וצ'לסי היא לא בהכרח הבמה הנכונה בשלב זה, אבל יהיה קשה לסרב למרסקה, והעסקה הזו צפויה להיות אטרקטיבית מבחינת כל המעורבים. בינתיים, ביום ראשון הוא יהיה שם על תקן יריב ואורח.