בעיטות חופשיות על סף הרחבה תמיד מעוררות דריכות, אבל כשזה ליאו מסי ניגש אליהן, ההתרגשות הופכת לציפייה אמיתית. זה בדיוק מה שקרה ביום חמישי האחרון, כשמסי עמד מול כדור נייח אחרי עבירה של ז’ה פדרו מפורטו באצטדיון מרצדס-בנץ באטלנטה. רק 31,783 אוהדים ישבו באצטדיון שמכיל יותר מ-72,000, אך הרעש שעלה עם ההחלטה היה עצום.
"אני הולך על שער", אמר הפרשן הסקוטי דון האצ’יסון בשידור, והוא צדק, מסי סובב את הכדור לפינה הימנית העליונה והשאיר את השוער קלאודיו ראמוס חסר אונים. מעטים השחקנים שמעוררים כזה שילוב של התלהבות אצל האוהדים וחרדה אצל היריבים כשמדובר בכדור נייח.
העמדה שמסי ניגש ממנה לבעיטה, שלושה מטרים ימינה מנקודת הפנדל, עשרה מטרים מאחור, נראתה כמעט כמו פנדל. וכשמסי עומד מאחוריו, התחושה היא שמדובר במהלך עם סיכויי הצלחה דומים. "זו פשוט בעיטת עונשין", אמר פרשן נוסף, שיי גיבן, שוער העבר של ניוקאסל.
ליאו מסי מאושר (רויטרס)אבל עד כמה מסי באמת טוב בבעיטות חופשיות? והאם זו מיומנות שהייתה ברשותו לאורך כל הקריירה, או כזו שהתפתחה רק בשלבים מסוימים? הנתונים מראים שמסי נמצא בטופ העולמי: בליגות המקומיות לבדן הוא כבש 43 שערים מ-491 ניסיונות, שיעור המרה של 8.8%, לעומת ממוצע של כ-5.5% בליגות הבכירות באירופה ב-15 השנים האחרונות. אמנם בפנדלים הוא מדויק יותר (כ-80% הצלחה ו-112 שערים), אך דווקא שם הוא דומה יותר לשחקן רגיל מאשר לגדול מכולם.
בתחילת דרכו, מסי לא נחשב לבועט החופשי הראשי של ברצלונה, את התפקיד הזה מילא רונאלדיניו. בעיטתו החופשית הראשונה בליגה הגיעה בעונת 2006/07 מול מיורקה, אך הייתה קרובה יותר להגבהה מאיימת מאשר לבעיטה ישירה לשער. רק בעונת 2011/12 אז הגיע ל-50 שערים בליגה, הוא הפך באותו שלב לבועט הקבוע. שערו הראשון הגיע ב-2008/09 מול אתלטיקו מדריד במהלך מתוחכם במיוחד, כשהשוער גרגורי קופה היה עסוק בארגון החומה, ומסי ניצל זאת לכיבוש לפינה הרחוקה.
רק בעונת 2017/18 הגיע מסי לשיא יכולתו בבעיטות חופשיות, אז כבש חמישה שערים ישירים, וחזר על ההישג גם בשתי העונות שאחריה. בעיטותיו נוטות להגיע מהאזור המרכזי שמחוץ לרחבה, כ-10% מהן מגיעות משם, והמיקום מאפשר לו לדייק באותה מידה גם ממהלך משחק וגם בכדור נייח. מבחינת היעדים, 22% מהשערים החופשיים שלו הגיעו לאזור שמתחת לפינה הימנית העליונה, האזור שבו פגש את הרשת ביום חמישי האחרון.
ליאו מסי בועט (רויטרס)כ-40% מהבעיטות שלו הולכות לצד ימין, העדפה ברורה לעבר הקורה הקרובה, אך כשהכדור ממוקם בצד ימין של הרחבה, מסי דווקא מעדיף לבעוט שמאלה. הרגל השמאלית היא זו שעושה את ההבדל, היא מאפשרת לו להוסיף סיבוב טבעי שמרחיק מהשוער בפניות ימינה, אך דורש דיוק מושלם בפניות שמאלה. כך, רק 11 מבעיטות הליגה שלו נכנסו מצד שמאל. אחת מהן, ואולי המרהיבה שבהן, הייתה מול ליברפול ב-2018/19, בחצי גמר ליגת האלופות, בעיטה שטסה לפינה הקרובה השמאלית והשאירה את אליסון חסר סיכוי.
תנוחת הגוף של מסי לפני בעיטה חופשית כבר מזוהה בכל העולם, רגל ימין נטועה, גוף כפוף קלות, קרסול כמעט מסובב, כל זאת כדי לייצר את הסבסוב האופייני. אבל מאז שעזב את ברצלונה ב-2021, מספר השערים החופשיים שלו בירידה. בפאריס סן ז’רמן כבש שניים בלבד בשתי עונות, וב-MLS הבקיע רק אחד בכל עונה עד כה.
ובכל זאת, מסי הוא הבועט המצטיין של העידן המודרני. מאז עונת 2010/11, כבש 39 שערים חופשיים בליגות הבכירות, יותר מכפול מהבא אחריו, כריסטיאנו רונאלדו, עם 19 בלבד. בסך הכל, עומד מסי על 68 שערים חופשיים בקריירה, והבעיטה ההיא מול פורטו הייתה עוד תזכורת עוצרת נשימה לאיך הוא הגיע לשם.