כריסטיאנו רונאלדו כבר הבטיח את מקומו בהיסטוריה כשהפך לשחקן הראשון אי פעם שישתתף ב-6 מונדיאלים, אבל בפורטוגל יודעים שהשאלה הגדולה לקראת הטורניר בקיץ היא לא האם הוא ישחק, אלא איך ינוהל. רוברטו מרטינס, מאמן הנבחרת, התייחס לראשונה בצורה מפורטת לנושא דקות המשחק של הכוכב בן ה-41 והבהיר כי במונדיאל הקרוב הכל יתנהל בצורה שונה לחלוטין.
רונאלדו, שיערוך את הופעתו השישית בטורניר אחרי ששיחק ב-2006, 2010, 2014, 2018 ו-2022, יגיע למונדיאל האחרון בקריירה שלו כאחד השחקנים הכי מנוסים אי פעם במעמד הזה. הוא כבר רשם 22 משחקי מונדיאל וכבש 8 שערים, כאשר הוא גם השחקן היחיד בהיסטוריה שהבקיע ב-5 מונדיאלים שונים.
מרטינס מבין היטב שהניהול של רונאלדו יהיה אחד המפתחות הגדולים של פורטוגל בטורניר בארצות הברית, קנדה ומקסיקו. במסיבת העיתונאים אחרי פרסום הסגל, המאמן נשאל כיצד יתמודד עם העומס והגיל של הקפטן שלו, והבהיר כי לא יהיה יחס מיוחד לכוכב.
רוברטו מרטינס וכריסטיאנו רונאלדו (IMAGO)"ניהול זה משהו טבעי מאוד", אמר מרטינס. "במונדיאל אתה לא עובד לפי דפוס שמותאם למועדון, לגיל או לדברים כאלה. כולם מרוכזים ואנחנו פשוט צריכים לנהל נכון את היום-יום. אנחנו יכולים לדבר על הרבה חלומות, אבל יש לנו קודם כל רק 3 משחקים להתחיל איתם, וזה המונדיאל שלנו. אנחנו צריכים לנהל את שלושת המשחקים האלה בצורה הכי טובה שאפשר".
ניהול מיוחד לקראת המונדיאל האחרון
לפי דבריו של המאמן, ההחלטות סביב רונאלדו לא ייקבעו מראש אלא יתבססו על מצב הקבוצה, הכושר הפיזי והצרכים בכל משחק. "יש לנו כבר הרבה מידע, אנחנו מדברים על כמעט 40 משחקים יחד", הסביר מרטינס. "עכשיו מדובר בלנהל את הקבוצה במהלך המונדיאל, וזה משהו טבעי. יש לנו הרבה אמונה במחויבות ובכישרון של השחקנים שלנו".
המאמן גם ניסה להוריד מעט מהלחץ סביב הכוכב הגדול ביותר שלו והבהיר כי בתוך הנבחרת מתייחסים אליו קודם כל כמו לכל שחקן אחר. "כשאנחנו מדברים על כריסטיאנו, יש שני שחקנים. יש את אייקון הכדורגל העולמי, שכל אוהדי הכדורגל בעולם מכירים ויש להם דעה עליו, ויש את הקפטן שלנו. יש לו את אותן הדרישות כמו לשאר השחקנים. הוא היה גורם מרכזי בזכייה בליגת האומות, ועכשיו אנחנו רוצים את אותה רמת אחריות ואותה דוגמה בחדר ההלבשה".
כריסטיאנו רונאלדו ורוברטו מרטינס (IMAGO)למרות גילו, רונאלדו ממשיך להגיע למונדיאל כאחד השחקנים החשובים ביותר של פורטוגל. החלוץ של אל נאסר הוא מלך שערי הנבחרות בכל הזמנים עם 143 שערים ב-226 הופעות, ובסך הכל עומד כבר על 973 שערים רשמיים בקריירה. עם פורטוגל הוא כבר זכה ביורו 2016 ופעמיים בליגת האומות.
כבר בנובמבר האחרון רונאלדו עצמו הודה במהלך אירוע בערב הסעודית שזה יהיה המונדיאל האחרון שלו. כעת, בפורטוגל מנסים למצוא את האיזון המושלם בין לשמור עליו פיזית לבין לנצל את הניסיון והמנהיגות שלו ברגעים הגדולים באמת.
מרטינס יודע שהעיניים של העולם כולו יהיו על הקפטן שלו בכל דקה שישחק, אבל לפחות לפי המסרים שמגיעים מתוך הנבחרת, נראה שהרעיון המרכזי ברור: רונאלדו עדיין חלק מרכזי מהסלסאו, אך במונדיאל הזה הוא כבר לא יקבל יחס שונה משאר הכוכבים.