מכבי חיפה תארח הערב (חמישי) ב-22:00 את גנט במסגרת שלב פלייאוף הקונפרנס ליג על הזכות לשחק בשמינית הגמר של המפעל. המשחק "הביתי" יתקיים באצטדיון בוז'יק ארנה בבודפשט, וכ-1,400 אוהדים ירוקים שהמריאו להונגריה צפויים לדחוף את קבוצתם מהיציעים. זהו המשחק הראשון מבין שניים והגומלין ייערך בשבוע הבא (רביעי, 19:00) בדלתיים סגורות באצטדיון הביתי של הבלגים.
שני המועדונים לא התמודדו אחד מול השני ישירות לפני כן, אבל בסגל מכבי חיפה הערב יהיו חמישה שחקנים שכבר פגשו את גנט בעבר, שניים מהם גם שיחקו במדיה לפחות שלוש שנים. גם בצד הבלגי יש שניים שעבורם זאת לא הפעם הראשונה להתמודד מול הירוקים.
בקיץ 2014 גנט צירפה לשורותיה את רמי גרשון וקני סייף. עבור גרשון זאת הייתה התחנה הרביעית בבלגיה אחרי סטנדרד ליאז', קורטרייק ובוורן, אבל ללא ספק המוצלחת ביותר. בשלוש עונותיו במדי הקבוצה רשם הבלם 101 הופעות ואף כבש שער אחד ובישל שלושה נוספים לפני שעזב את בלגיה באוגוסט 2017 וחתם במכבי חיפה. הבלם הישראלי נחשב לאהוב מאוד בקרב המועדון הבלגי, וכשהגרלת פלייאוף הקונפרנס ליג זימנה את מכבי חיפה, גנט מיהרה לצייץ בטוויטר שהיא מחכה כבר לפגוש את גרשון.
לעומת גרשון, החתימה של סייף בגנט הפכה אותו לליגיונר לראשונה בקריירה. הקשר הגיע לבלגיה מהפועל רמת השרון ושיחק במדי הקבוצה שלוש וחצי עונות. בפרק זמן זה רשם סייף 113 הופעות, 15 שערים ותשעה בישולים. בינואר 2018 הקשר עזב את גנט ועבר לאנדרלכט בה שיחק עונה אחת, ומאז הספיק לעבור בסינסינטי שבארה"ב, לכיה גדנסק הפולנית, מ.ס אשדוד ונפטצ'י באקו, ממנה הגיע למכבי חיפה לפני חודשיים.
שני הישראלים זכו ביחד עם גנט באליפות בלגיה, סופר קאפ בלגי, השתתפו בשלב הבתים של ליגת האלופות והעפילו לשמינית גמר הליגה האירופית. העפלה זאת, שהתרחשה בעונת 2016/17, נחשבת להישג היסטורי עבור גנט, גרשון וסייף. שניהם השלימו 90 דקות ב-2:2 של הקבוצה הבלגית נגד טוטנהאם בוומבלי שהקנה את הכרטיס לשמינית. סייף הנרגש סיפר ל-ONE לאחר אותו משחק: "הרגשה מצמררת, זאת החוויה הכי גדולה שהייתה לי בחיים".
כיוון שהבלם והקשר הישראלים שיחקו בקבוצות נוספות בבלגיה, הערב לא תהיה הפעם הראשונה שהם יתמודדו נגד גנט. לגרשון יש שבע הופעות מול האקסית במדי שלוש הקבוצות המקומיות שצוינו מעלה. הבלם יקווה מאוד לשפר את מאזנו נגד הקבוצה שכרגע עומד על תיקו אחד ועוד שישה הפסדים. נקודת האור היא שער שכבש במדי בוורן לרשת של גנט במשחק שהסתיים ב-1:1 ונערך בעונת 2013/14. גרשון ישמח מאוד לכבוש גם היום.
מאמן גנט ורמי גרשון במפגש לפני המשחק (צילום מסך)סייף רשם שלוש הופעות במדי אנדרלכט מול הקבוצה שאותה יפגוש הערב. גם הוא, בדומה לגרשון, ירצה לשפר את אחוזי ההצלחה שלו נגד גנט, שכרגע מחושבים לפי ניצחון אחד ושני הפסדים.
יש גם את ליאור רפאלוב שחזר בקיץ האחרון למכבי חיפה, קבוצת נעוריו, לאחר 12 שנים בבלגיה, בהן שיחק במדי קלאב ברוז', אנטוורפן ואנדרלכט. בקדנציה שלו בבלגיה זכה הקשר פעמיים באליפות, פעמיים בגביע ופעמיים בסופר קאפ. בפן האישי, הוא זכה בשנת 2020 בתואר כדורגלן השנה במדינה. לרפאלוב יש 29 הופעות מול גנט. למעשה, זאת הקבוצה שפגש הכי הרבה פעמים בקריירה אחרי סטנדרד ליאז' (32 הופעות). הקשר רשם נגד גנט 11 ניצחונות, 11 הפסדים, שבע תוצאות תיקו, חמישה שערים וארבעה בישולים.
בנוסף לשלושת הישראלים, למכבי חיפה יש שני זרים שכבר התמודדו בעבר מול גנט. עבדולאי סק שיחק ארבע עונות במדי אנטוורפן, בין השנים 2018-2022 וממנה הגיע לירוקה מהכרמל בקיץ שעבר. בתקופה שלו בבלגיה, רשם הבלם בסך הכל שלוש הופעות מול גנט וכולן הסתיימו בניצחון 0:1. סק יקווה לשמור על המאזן המושלם ועל רשת נקייה גם הערב.
12 שנים בבלגיה. רפאלוב במדי אנטוורפן (האתר הרשמי של אנטוורפן)פרנזי פיירו שיחק בליגה הבלגית הבכירה בעונת 2018/19 במדי רויאל מוסקרון. קבוצה זו כבר לא קיימת היום, היא התפרקה בשנת 2022 בעקבות חובות של כ-10 מיליון אירו שהובילו לפשיטת רגל. כשלמועדון עוד הייתה התנהלות פיננסית תקינה, פיירו לקח בו חלק והספיק לשחק שלוש פעמים מול גנט. בכל המפגשים החלוץ ניצח ובאחד מהם אף הבקיע שער ורשם בישול.
ועכשיו, לצד של יריבת מכבי חיפה. בסגל שלה יש כמובן שחקן אחד שמכיר את הירוקים היטב: עומרי גאנדלמן. הקשר רשם 11 הופעות בהן כבש שער אחד מול חיפה, כולן במדי מכבי נתניה. מאזנו נגד הירוקים עומד על שני ניצחונות, שתי תוצאות תיקו ושבעה הפסדים.
פרט לגאנדלמן, בשורות גנט משחק גם סטפן מיטרוביץ' שפגש בעבר את מכבי חיפה. הבלם הסרבי בן ה-33 הצטרף לקבוצה הבלגית, בה כבר שיחק שלוש עונות בעבר, רק לפני שבועיים. את הירוקים הוא פגש באצטדיון סמי עופר באוגוסט 2019 במסגרת מוקדמות הליגה האירופית. מיטרוביץ' היה אז הקפטן של שטרסבורג שהפסידה באותו משחק 2:1 למכבי חיפה. מי שכבשו את שני השערים הירוקים היו ירדן שועה וניקיטה רוקאביצה, ולמרות הניצחון, מרקו בלבול וחניכיו הודחו מהמפעל בגלל הפסד קודם 3:1 בצרפת.
פנים מוכרות. גאנדלמן (הטוויטר של גנט)בפן הקבוצתי, מכבי חיפה כבר שיחקה בעבר מול קבוצה בלגית במסגרת מפעל אירופי. היא פגשה את גנק לצמד מפגשים במסגרת מוקדמות ליגת האלופות של עונת 2011/12. את המשחק בארץ הירוקים ניצחו 1:2 משערים של וויאם עמאשה ו-ולדימיר דבאלישווילי. את השער המצמק לזכות גנק כבש לא אחר מאליניב ברדה. במשחק הגומלין שנערך בבלגיה הירוקים הפסידו בדו קרב פנדלים והודחו מהמפעל. אגב, המשחק הביתי מול גנק נערך אז באצטדיון רמת גן, כך שחיפה תשלים שני משחקים ביתיים רשמיים מול קבוצה בלגית, שאף אחד מהם לא מתרחש בעיר חיפה.
גם גנט כבר התמודדה מול קבוצה ישראלית – מכבי תל אביב, אותה פגשה העונה לצמד משחקים במסגרת שלב הבתים של הקונפרנס ליג. גנט אירחה את הראשון מבינם באצטדיונה הביתי לעיני כ-10,500 צופים ב-5.10. הקבוצה הבלגית גברה 0:2 על רובי קין וחניכיו, והנחילה לצהובים את הפסדם היחיד בשלב הבתים.
משחק החוץ של גנט מול מכבי ת"א נערך ב-14.12 בבאצ'קה טופולה שבסרביה, שם הצהובים אירחו בדלתיים סגורות בשל המלחמה. גנט תשלים בסוף הערב שני משחקי חוץ אירופיים רשמיים מול קבוצה ישראלית שנערכו בפועל אלפי קילומטרים ממדינת ישראל.
למרות הקושי והמרחק מישראל, אוהדי מכבי חיפה יעשו הכל על מנת להעניק לשחקניהם אווירה ביתית הערב בבודפשט, ויקוו מאוד לחזור לארץ עם ניצחון.
חגיגה: אהרונוביץ' עם אוהדי חיפה בבודפשט