לפני שלושה שבועות נכנס ניב זריהן לתודעה של הכדורגל הישראלי. זה לא היה אחרי שלושער שכבש במשחק ליגה ולא בעקבות זימון לנבחרת ישראל ואפילו לא כתוצאה מכך שהיה אחראי לניצחון על אחת הגדולות, אלא בגלל אפקט שלילי במיוחד. ההערה הגזענית של החלוץ הצעיר כלפי חברו למ.ס אשדוד אור אינברום, כשקרא לו "אתיופי מסריח" במהלך משחק קבוצתו נגד מכבי תל אביב, עוררה הדים בעיר הנמל ובכדורגל הישראלי, כשגם בקבוצתו וגם בהתאחדות לכדורגל לא נותרו אדישים למקרה הזה.
"זו הייתה אמירה אומללה שלא הייתה צריכה להיאמר", מנתח ניר קלינגר, "אמנם זה קרה כשתפסו אותו והוא לא עשה את זה מול מיקרופונים, אבל הוא נענש וקיבל את העונש הקשה (ארבעה משחקים בחוץ מההתאחדות, עונש השעיה וקנס כספי מהקבוצה – י.ב) כמו גבר". זריהן הוא לא גזען ובהודעת ההתנצלות שפרסם בעקבות המקרה הוא גם הבהיר את הדברים. גדי קינדה הוא אחד מחבריו הטובים ובאקדמיה של מ.ס. אשדוד גדל החלוץ בן ה-22 עם שחקנים רבים ממוצא אתיופי.
צפו: ב"ש מציגים רכש חדש במסיבת עיתונאים"הוא הפתיע אותי מאוד שזה 'ברח לו' כי אני לא הכרתי אותו ככה", ניתח קלינגר, שאימן את זריהן ב-מ.ס. אשדוד, "בשנתיים שאימנתי אותו לא נתקלתי באמירות כאלה". באשדוד מספרים על ילד עם כישרון אדיר, אבל זה לא היה המקרה השלילי הראשון שלו. לפני שנתיים רותק זריהן לבסיסו הצבאי לאחר שעזב אותו בלי שקיבל אישור וכאשר נקרא למשפט אף התחצף למפקדיו.
"היו לו תקריות עם צה”ל אבל זה לא סוף העולם. היו לי עימותים מקצועיים עם הצבא וזה טוב שזה קרה כי זה חישל אותו", נזכר קלינגר. "הוא הרשה לעצמו יותר מדי", סיפר אייל לחמן שאימן את מ.ס. אשדוד בתחילת העונה שעברה, "אבל כשהוא יגיע לבאר שבע הוא יתנהג מאה אחוז והם הרוויחו אחלה שחקן. אם אני צריך לקחת לליגת העל שני חלוצים אני לוקח אותו ואת דין דוד".
ניב זריהן, ברק בכר, אמיר חלאילה (מרטין גוטדאמק)על הכישרון של זריהן אין עוררין. אנשי המקצוע שאימנו אותו מסכימים שמדובר באחד משחקני הכנף הטובים בישראל וכזה שיכול להתחרות עם מאור בוזגלו ומאור מליקסון על מקום בהרכב של הקבוצה הטובה בישראל. המעבר הזה, כמו במקרה של מיכאל אוחנה יכול רק לשדרג אותו. "יחד עם עומר אצילי ויובל שוואט, לניב זריהן יש רגל שמאל מהנקיות שיש בארץ", מוסיף לחמן, "יש לו גם כדרור מצוין וגם בעיטה נהדרת, יכולת אתלטית טובה ויש לו פגז ברגל. השילוב של כל אלה מביא אותו לדהירה עם הכדור ולסיומת טובה".
למרות זאת, זריהן לא נחשב ל"גולר". 11 שערים בשנתיים וחצי (אחת מהן בליגה הלאומית) זה המאזן של הכישרון מאשדוד, שעדיין לא הצליח להטביע את חותמו, אבל המעבר לשורות האלופה עשוי לשפר משמעותית את המאזן הזה. “יש לזריהן כוח מתפרץ, אבל הוא צריך לעבוד בחדר כושר. ניב יכול להבקיע בבאר שבע יותר שערים", סיפר לחמן, שבטוח שביכולות של זריהן להתחרות על מקום בהרכב עם מליקסון, בוזגלו וטוני וואקמה.
לחמן: "ניב הוא שונה מהם כי הם קשרים בצד והוא חלוץ בצד, אבל מדובר בשחקן שיכול להגיע רחוק”, “בקבוצה כמו באר שבע הוא יכול לסיים עונה עם עשרה שערים כי זו קבוצה שיוזמת ואם הוא ישחק בקביעות אלו יהיו הממוצעים שלו", הסכים קלינגר, "אבל הוא יצטרך להתאים את עצמו למועדון גדול ויצטרך להילחם על המקום ועל הדקות שלו ולהיות סבלני".
ניב זריהן (מרטין גוטדאמק)שחקנים באשדוד מספרים על בחור חיובי ומאוד מצחיק בחדר ההלבשה (מליקסון, מאחוריך) ובתקופה של לחמן באשדוד היה משנן את המשפטים שלו ומחקה אותו בקביעות. "נמאס לי מכל המקדשים והקינדות האלה", התלוצץ החלוץ על המאמן בזמנו. "ניב הוא שחקן מעל הממוצע בכדורגל הישראלי", מסכים המנהל המקצועי של הפועל חיפה, "מדובר בשחקן כנף שיכול לייצר מספרים ויודע להבקיע שערים וזה אחד התפקידים המבוקשים בכדורגל העולמי. מבחינת הכישרון והיכולת הוא יכול לשחק ברמות האלה”.
"מה שעושה אותו מיוחד זו העובדה שיש לו כוח מתפרץ" מוסיף לחמן, "אבל הוא לא מטופח מספיק. מיכאל אוחנה ישן כל השנים בחדרי כושר. העבודה של ניב צריכה להיות עבודה פרטנית בצד הפיזי שלו, בכתפיים, בגב ובבטן והוא צריך להיות פרויקט מבחינה פיזית".
יגאל זריהן (עמית מצפה)אביו, יגאל זריהן, היה מלך השערים של עירוני אשדוד בכל הזמנים עם 111 כיבושים. הדחיפה מבית, והוויתור בילדות על טניס לטובת הכדורגל, הביאו את ניב הצעיר, שבצעירותו בקושי ראה את אביו משחק, ללכת בעקבותיו. "מי שמכיר את המשפחה שלו מקרוב יודע שיש לו משפחה פנטסטית, מלוכדת, תומכת ואוהבת מאוד", סיפר אייל לחמן, והוא זכה להרבה חמימות. אבא שלו תמיד התנהג באצילות ואף פעם לא דרש הסברים אם הבן שלו לא היה בהרכב".
"הוא יצטרך להבין שהוא מגיע למועדון גדול עם דרישות שמתקרבות לדרישות אירופאיות ושב”ש היא קבוצה שמתיימרת לשחק בליגת האלופות. זו עבודה וחדר כושר אבל הוא יצטרך לשפר הרבה דברים", הוסיף קלינגר. "כשאתה בבית אתה תמיד יותר מפונק מאשר שאתה בחוץ", סיכם קלינגר, שהביע אופטימיות בנוגע ליכולת של ניב זריהן להצליח בשורות האלופה. אם יצליח להתרכז רק בכדורגל ולמצות את הכישרון שלו עד תום, באר שבע עשויה להיות רק תחנת מעבר של זריהן בדרך לאירופה.
ניב זריהן בן ה-22 החל את דרכו בספורט בענף הטניס כשהיה ילד אבל ברגע אחד שבו בעט בכדור באמצעות הרגל החליט אביו, יגאל זריהן, שחקן העבר של עירוני אשדוד לקחת אותו לאימון כדורגל. וכל השאר היסטוריה. זריהן הצעיר בלט בגילאים הצעירים של מ.ס. אשדוד ובאקדמיה של ג'קי בן זקן וסומן מלכתחילה ככישרון מבטיח.
שחקני ב"ש חוגגים (משה חרמון)יחד עם מיכאל אוחנה, גדי קינדה, טום בן זקן ובנצי מושל זכה זריהן עם אשדוד בגביע המדינה לנוער בעונת 2011/12, כשהוא גם מבקיע את שער השוויון מול מכבי חיפה. מאז עלה זריהן לקבוצה הבוגרת של אשדוד וגם קיבל את חולצת ההרכב. בשלוש השנים האחרונות כבש 11 שערי ליגה (כולל בעונה שעברה בליגה הלאומית). בבאר שבע ינסה החלוץ הצעיר לשפר את המאזנים הללו ובעיקר לזכות בדקות משחק רבות.