קרייג גורדון הוא השחקן המבוגר ביותר במונדיאל 2026, אך רק לפני מספר חודשים כלל לא היה ברור אם יוכל להמשיך לשחק כדורגל. שוער נבחרת סקוטלנד והארטס בן ה-43 סבל מפציעת צוואר חמורה, ובמהלך פגישה עם מומחה עמוד שדרה בלונדון קיבל אזהרה מצמררת: "אתה עלול לקבל שיתוק, אתה עלול למות". למרות החששות הכבדים והאפשרות שייאלץ לסיים את הקריירה, הוא הצליח לחזור למגרשים וכעת נמצא במרחק הופעה אחת בלבד מהפיכה לשחקן השני המבוגר ביותר בתולדות המונדיאל.
הקריירה של גורדון הייתה רצופה בקאמבקים. לאורך השנים הוא התמודד עם בעיות בקרסול, שברים בזרועות, שבר ברגל, ניתוחי ברכיים ופציעות בצוואר ובכתף. בסך הכל הוא החמיץ כ-1,975 ימי כדורגל וכ-200 משחקים. בשנת 2012 סבל מדלקת בגיד הפיקה, פציעה מסכנת קריירה שהשביתה אותו לשנתיים, ובין 2012 ל-2014 כלל לא שיחק כדורגל.
השוער הוותיק עבר מומחים בשוודיה ובספרד, שלושה ניתוחים ואף פנה לפסיכולוג, לאחר שבסנדרלנד חשבו שהכאבים שהקשו עליו לעלות במדרגות וללכת ברחוב אולי נמצאים בראשו. גורדון הבהיר שלא כך היה. מנתח אחד המליץ לו לפרוש, אך הוא בחר להמשיך. "בהחלט היו פעמים שבכיתי בגלל פציעה: ״אני פשוט כנראה לא מראה את זה לכולם״, סיפר.
קרייג גורדון במדי נבחרת סקוטלנד (IMAGO)מהפחד משיתוק לחלום על המונדיאל
בעיית הצוואר האחרונה גרמה לגורדון לחשוב לא רק על הכדורגל, אלא גם על החיים שאחרי: "בהחלט היה חשש שזה יהיה משהו לטווח ארוך יותר, לא רק בכדורגל, אלא גם למשך שארית חיי", אמר. הוא תיאר את ההתלבטות בין המשך הניסיון לחזור למגרש לבין המחשבה על ילדיו: "אני צריך להיות במצב מספיק טוב כדי לשחק עם הילדים, לוודא שהם גדלים עם אבא שיכול לשחק איתם".
למרות הכול, המונדיאל החזיק אותו בעניינים. גורדון הודה כי ללא הטורניר, סביר להניח שכבר היה תולה את הכפפות: "אני חושב שהייתי מפסיק בסוף העונה שעברה". הוא ערך את הופעת הבכורה שלו בנבחרת סקוטלנד לפני יותר מ-22 שנים, עוד לפני ששלושה משחקני הסגל הנוכחי — בן גאנון-דואק, פינדליי קרטיס וטיילר פלטשר — נולדו, וכשארון היקי היה רק בן שנה.
גם סטיב קלארק כבר חשב שהקריירה הבינלאומית של גורדון הגיעה לסיומה, לאחר שהשאיר אותו מחוץ לסגל ליורו האחרון. בנוסף, פציעה וכושר ירוד של אלכסנדר שוואלו בהארטס הובילו לכך שבעונה האחרונה רשם גורדון שש הופעות בלבד — שלוש בקבוצתו ושלוש בנבחרת.
מאמן סקוטלנד, סטיב קלארק (רויטרס)אחת מאותן הופעות הפכה לרגע בלתי נשכח: הניצחון 2:4 על דנמרק בנובמבר, שהעלה את סקוטלנד למונדיאל ראשון אחרי 28 שנים. "הייתי נרגש. בהחלט בכיתי בחדר שלי על זה, על כמה זה היה משמעותי לכולם", סיפר. לדבריו, בזמן שהשערים הדרמטיים נכנסו הוא כמעט לא חגג, אלא חזר שוב ושוב לשער כדי לשמור על ריכוז: "חשבתי שיש לנו חמש דקות עכשיו. אני צריך לשמור על הכדור מחוץ לרשת".
כעת גורדון הוא השחקן המבוגר ביותר בטורניר 2026. הוא מתחרה עם אנגוס גאן על המקום בהרכב מול האיטי בשבת, כאשר גאן נחשב כרגע לפייבוריט לפתוח. גורדון עצמו הודה כי גביע העולם הוא "כמעט בוודאות" הסוף, אך אם יקבל דקות, יהפוך לשחקן השני המבוגר ביותר בתולדות המונדיאל. אחרי יותר משני עשורים של פציעות, ספקות וקאמבקים, ברור שאת קרייג גורדון אסור להספיד.
הצטרפו למשחק הניחושים של Samsung BIG SIZE